Los PFAS explicados: qué son y cómo reducir la exposición

Lo que hace que los PFAS sean tan útiles es también lo que los convierte en un problema. Nada se adhiere a ellos, nada los atraviesa y resisten la degradación durante décadas. Por eso aparecen en tu sartén antiadherente, en tu chaqueta impermeable, en los envases de comida para llevar, en tus cosméticos de uso diario y en la alfombra bajo tus pies, y por eso se les conoce como "químicos eternos".

¿Qué son los PFAS?

PFAS, abreviatura de sustancias per- y polifluoroalquiladas, se construyen en torno a un enlace carbono-flúor, uno de los más fuertes de la química orgánica (1). Casi nada rompe ese enlace, razón por la cual los revestimientos antiadherentes duran tanto y por la que los PFAS se han extendido hasta el hielo ártico y el agua de lluvia de las ciudades (2).

Tus riñones filtran los residuos hacia la orina, pero los PFAS de cadena más larga se reabsorben de vuelta al torrente sanguíneo en lugar de excretarse (3). En el caso de los tres compuestos más estudiados, el PFOA, el PFOS y el PFHxS, el organismo tarda aproximadamente entre cuatro y ocho años en eliminar solo la mitad de lo que contiene (4).

¿De dónde proceden los PFAS?

Para la mayoría de las personas, los alimentos y el agua potable son las principales fuentes, aunque el polvo doméstico, los cosméticos, los tejidos tratados y determinadas profesiones también contribuyen (1, 5). Los niveles son más altos cerca de zonas industriales, vertederos y plantas de tratamiento de aguas residuales, así como en los alrededores de aeropuertos y bases militares donde se usaron espumas contra incendios (5, 6). Los PFAS se detectan en la sangre de la mayoría de las personas analizadas. En un estudio canadiense con 72 adultos, se detectaron seis PFAS distintos en todos y cada uno de ellos (7). La EFSA determinó en 2020 que partes de la población europea superan su ingesta semanal tolerable para cuatro PFAS, algo que considera un problema de salud.

¿Son perjudiciales los PFAS para la salud?

La mayoría de la investigación en humanos sobre los PFAS es observacional, es decir, identifica asociaciones en lugar de demostrar causalidad. Aun así, varios patrones son lo bastante consistentes como para tomarlos en serio.

Una revisión sobre el riesgo cardiovascular vinculó los PFAS de forma más marcada con el aumento de la presión arterial, el colesterol y el ácido úrico, sin relación con la grasa corporal ni el azúcar en sangre (8). Los PFAS se clasifican como disruptores endocrinos, capaces de interferir con la hormona tiroidea (9). Una revisión sistemática de sustancias químicas disruptoras endocrinas encontró indicios de que algunos compuestos, entre ellos los PFAS, podrían influir en el riesgo de cáncer de mama (10). Tanto en adultos como en recién nacidos, los PFAS se han relacionado con cambios epigenéticos, es decir, la activación o desactivación de genes (11). En niños, la exposición temprana se ha vinculado con marcadores elevados de inflamación intestinal (12).

Desde entonces se han introducido alternativas de cadena corta, pero todavía no existe suficiente investigación para saber si son seguras (13).

¿Están regulados los PFAS?

Desde el 12 de enero de 2026, los Estados miembros de la UE deben controlar los PFAS en el agua potable y actuar cuando se superen los límites. Los umbrales son de 100 nanogramos por litro para 20 PFAS nombrados de forma individual, y de 500 para la suma de todos los PFAS. Las pruebas son anuales y los proveedores deben publicar los resultados.

Por ejemplo, Berliner Wasserbetriebe publica los resultados de cada una de sus nueve plantas de tratamiento de agua, y en 2025 la suma PFAS-20 osciló entre 1,9 y 34 ng/l, frente a ese límite de 100. También existe un buscador por código postal para consultar tu propia dirección.

Las normas van más allá del agua: los niveles máximos de PFAS en los alimentos se aplican desde 2023, los envases en contacto con alimentos quedarán cubiertos a partir del 12 de agosto de 2026, y Francia prohibió los PFAS en cosméticos, ropa y calzado desde enero de 2026. Algunas sustancias activas de pesticidas también son PFAS y tienen sus propios límites de residuos.

Pero un límite legal no es un umbral de salud: Estados Unidos fija su objetivo sanitario para el PFOA y el PFOS en cero, con un límite exigible de 4 ng/l solo porque el cero no es alcanzable, aunque los sistemas de agua tienen hasta 2029 para cumplirlo.

¿Cómo puedes reducir la exposición a los PFAS?

Empieza por el agua, si tus datos locales lo justifican. Las pruebas realizadas en sistemas domésticos mostraron que la ósmosis inversa bajo el fregadero y las unidades de dos etapas eliminaban casi todos los PFAS, mientras que el carbón activado lograba entre un 60 y un 70 % para los compuestos de cadena larga y un 40 % para los de cadena corta (14). El carbón saturado puede volver a liberar compuestos de cadena corta, así que sustituye los cartuchos según el calendario recomendado (15). Busca una certificación que mencione explícitamente los PFAS, ya que certificadoras como NSF solo validan los contaminantes indicados en la etiqueta.

Los PFAS se acumulan a través del agua en peces, mariscos, plantas y animales, y la EFSA recomienda variar la alimentación en lugar de eliminar alimentos. Lo que puede ayudar es la fibra soluble: algunos PFAS se reciclan entre el intestino y el hígado a través de la bilis, las personas que consumen más fibra presentan niveles más bajos de PFAS en sangre (16), y en un ensayo de cuatro semanas se observó una reducción de los PFAS de cadena larga en quienes tomaban beta-glucano de avena (7). El folato sigue un patrón similar (17), y en adolescentes un mayor nivel de folato debilitó la relación entre los PFAS y los lípidos en sangre (18). Nada de esto establece causalidad.

Cosméticos que puedes revisar: en cualquier producto, busca el PTFE o nombres de ingredientes que contengan "fluoro", aunque no todos se declaran. Las fórmulas resistentes al agua, de larga duración y los polvos compactos son las más propensas a contenerlos. Los tratamientos antimanchas en alfombras y tapicerías son otra vía de exposición, así que elige opciones sin tratar cuando los sustituyas.

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¿Qué significa esto para ti?

No puedes evitar los PFAS por completo. La evidencia disponible hasta ahora los relaciona de forma más consistente con la salud cardiovascular y hormonal, mientras que otros efectos siguen bajo investigación. Los países están actuando al respecto, pero las normativas varían, así que conviene comprobar qué se aplica donde vives. Lo que está en tu mano es más limitado, pero real. Revisa el informe de tu agua, filtra si es necesario, lee las etiquetas de los cosméticos, elige tejidos sin tratar a medida que los vayas reemplazando, y lleva una dieta variada con abundante fibra soluble.

Referencias

1. Glüge J, Scheringer M, Cousins IT, DeWitt JC, Goldenman G, Herzke D, et al. An overview of the uses of per- and polyfluoroalkyl substances (PFAS). Environ Sci Process Impacts. 2020;22(12):2345-73. https://doi.org/10.1039/d0em00291g
2. Evich MG, Davis MJB, McCord JP, Acrey B, Awkerman JA, Knappe DRU, et al. Per- and polyfluoroalkyl substances in the environment. Science. 2022;375(6580):eabg9065. https://doi.org/10.1126/science.abg9065
3. Brase RA, Mullin EJ, Spink DC. Legacy and Emerging Per- and Polyfluoroalkyl Substances: Analytical Techniques, Environmental Fate, and Health Effects. Int J Mol Sci. 2021;22(3):995. https://doi.org/10.3390/ijms22030995
4. Olsen GW, Burris JM, Ehresman DJ, Froehlich JW, Seacat AM, Butenhoff JL, Zobel LR. Half-life of serum elimination of perfluorooctanesulfonate, perfluorohexanesulfonate, and perfluorooctanoate in retired fluorochemical production workers. Environ Health Perspect. 2007;115(9):1298-1305. https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC1964923/
5. Sunderland EM, Hu XC, Dassuncao C, Tokranov AK, Wagner CC, Allen JG. A review of the pathways of human exposure to poly- and perfluoroalkyl substances (PFASs) and present understanding of health effects. J Expo Sci Environ Epidemiol. 2019;29(2):131-47. https://doi.org/10.1038/s41370-018-0094-1
6. Kurwadkar S, Dane J, Kanel SR, Nadagouda MN, Cawdrey RW, Ambade B, et al. Per- and polyfluoroalkyl substances in water and wastewater: A critical review of their global occurrence and distribution. Sci Total Environ. 2022;809:151003. https://doi.org/10.1016/j.scitotenv.2021.151003
7. Schlezinger JJ, Bello A, Mangano KM, Biswas K, Patel PP, Pennoyer EH, et al. Per- and poly-fluoroalkyl substances (PFAS) in circulation in a Canadian population: their association with serum-liver enzyme biomarkers and piloting a novel method to reduce serum-PFAS. Environ Health. 2025;24:10. https://doi.org/10.1186/s12940-025-01165-8
8. Schlezinger JJ, Gokce N. Perfluoroalkyl/Polyfluoroalkyl Substances: Links to Cardiovascular Disease Risk. Circ Res. 2024;134(9):1136-59. https://doi.org/10.1161/CIRCRESAHA.124.323697
9. Pearce EN. Endocrine Disruptors and Thyroid Health. Endocr Pract. 2024;30(2):172-6. https://doi.org/10.1016/j.eprac.2023.11.002
10. Wan MLY, Co VA, El-Nezami H. Endocrine disrupting chemicals and breast cancer: a systematic review of epidemiological studies. Crit Rev Food Sci Nutr. 2022;62(24):6549-76. https://doi.org/10.1080/10408398.2021.1903382
11. Kim S, Thapar I, Brooks BW. Epigenetic changes by per- and polyfluoroalkyl substances (PFAS). Environ Pollut. 2021;279:116929. https://doi.org/10.1016/j.envpol.2021.116929
12. Midya V, Maroli AS, Picker M, et al. Per- and polyfluoroalkyl substances (PFAS) in early life is associated with childhood intestinal inflammation: analyses of three birth cohorts. Clin Gastroenterol Hepatol. 2026. https://doi.org/10.1016/j.cgh.2026.07.001
13. Fenton SE, Ducatman A, Boobis AR, DeWitt JC, Lau C, Ng CA, et al. Per- and Polyfluoroalkyl Substance Toxicity and Human Health Review: Current State of Knowledge and Strategies for Informing Future Research. Environ Toxicol Chem. 2021;40(3):606-30. https://doi.org/10.1002/etc.4890
14. Herkert NJ, Merrill J, Peters C, Bollinger D, Zhang S, Hoffman K, et al. Assessing the Effectiveness of Point-of-Use Residential Drinking Water Filters for Perfluoroalkyl Substances (PFASs). Environ Sci Technol Lett. 2020;7(3):178-84. https://doi.org/10.1021/acs.estlett.0c00004
15. McCleaf P, Englund S, Östlund A, Lindegren K, Wiberg K, Ahrens L. Removal efficiency of multiple poly- and perfluoroalkyl substances (PFASs) in drinking water using granular activated carbon (GAC) and anion exchange (AE) column tests. Water Res. 2017;120:77-87. https://doi.org/10.1016/j.watres.2017.04.057
16. Dzierlenga MW, Keast DR, Longnecker MP. The concentration of several perfluoroalkyl acids in serum appears to be reduced by dietary fiber. Environ Int. 2021;146:106292. https://doi.org/10.1016/j.envint.2020.106292
17. Zhang Y, Mustieles V, Wang YX, Sun Y, Agudelo J, Bibi Z, et al. Folate concentrations and serum perfluoroalkyl and polyfluoroalkyl substance concentrations in adolescents and adults in the USA (NHANES 2003-16): an observational study. Lancet Planet Health. 2023;7(6):e449-58. https://doi.org/10.1016/S2542-5196(23)00088-8
18. Pan Y, Du Z, Ma Y, Chen C, He S, Zhang M, et al. Suppression effect of folate on poly- and perfluoroalkyl substance-induced alterations in lipids and the atherogenic index of plasma in adolescents. Lipids Health Dis. 2025;24:187. https://doi.org/10.1186/s12944-025-02638-y