Deux voisins de la même rue ont tous les deux 82 ans. L'un va au marché à vélo, emmène ses petits-enfants au parc et retrouve ses amis pour un café et une partie d'échecs. L'autre prend des médicaments pour plusieurs maladies chroniques et a besoin d'aide pour les courses et les tâches du quotidien.
On jurerait qu'ils ne sont pas du même âge. Les chercheurs ont un mot pour désigner les années vécues en bonne santé : la « durée de vie en bonne santé » (« healthspan » en anglais). C'est ce que la plupart d'entre nous entendent quand nous disons vouloir vivre plus longtemps.
Alors, en quoi la durée de vie en bonne santé diffère-t-elle de la durée de vie, et quel écart les sépare pour la plupart d'entre nous ?
Quelle est la différence entre durée de vie en bonne santé et durée de vie ?
La durée de vie, c'est le temps pendant lequel vous vivez. La durée de vie en bonne santé, c'est le nombre de ces années passées en bonne santé, avant qu'une maladie de longue durée ou un handicap ne commence à vous limiter (1).
Les années en bonne santé sont plus difficiles à compter, et 2 personnes atteintes de la même maladie peuvent se sentir très différemment (1). Pour des pays entiers, l'Organisation mondiale de la Santé (OMS) utilise un indicateur voisin appelé espérance de vie en bonne santé : le nombre d'années que les gens peuvent espérer vivre en pleine santé, une fois la maladie et le handicap pris en compte (2).
Quel est l'écart entre durée de vie en bonne santé et durée de vie ?
En 2023, dans le monde, l'espérance de vie moyenne était de 73,3 ans, dont 62,8 ans en pleine santé, soit une différence d'environ 10,5 ans (2).
Cela ne signifie pas une décennie de maladie en fin de vie. Ces 10 années environ correspondent à un total réparti sur toute une vie, les problèmes les plus graves comptant davantage. Il peut s'agir de quelques années à gérer un diabète, d'une période d'articulations douloureuses et d'un certain temps passé à avoir besoin d'aide à domicile.
Cet écart se creuse. Entre 2000 et 2019, les gens ont gagné en moyenne 6,5 années de vie, mais seulement 5,4 années en bonne santé, si bien que l'écart est passé de 8,5 à 9,6 ans (3). Selon les chercheurs de la Mayo Clinic à l'origine de ces chiffres, une raison probable est que moins de personnes meurent prématurément d'une maladie soudaine, et que davantage vivent donc assez longtemps pour développer des maladies de longue durée (3). Depuis, l'OMS a modifié sa méthode de calcul de ces chiffres, de sorte que ceux de 2019 et de 2023 ne peuvent pas être comparés directement.
Les femmes ont tendance à vivre plus longtemps que les hommes, mais leur écart était aussi supérieur de 2,4 ans. L'Allemagne présentait la plus grande différence entre hommes et femmes de tous les pays, avec 3,6 ans, et les États-Unis affichaient le plus grand écart global, avec 12,4 ans (3).
Peut-on gagner des années en bonne santé plutôt que des années de maladie ?
En 1980, le médecin de Stanford James Fries a avancé que si les gens parvenaient à retarder leur première maladie grave, le temps passé en mauvaise santé se réduirait à une courte période tout à la fin de la vie (4). Il a appelé cela la compression de la morbidité, c'est-à-dire le fait de resserrer la maladie sur moins d'années.
L'équipe de Fries a ensuite mis cette idée à l'épreuve en suivant 1 741 anciens étudiants de l'université de Pennsylvanie, de la quarantaine jusqu'au milieu de la soixantaine-dizaine. Ceux qui avaient les habitudes les plus saines, évaluées d'après le tabagisme, le poids et l'activité physique, sont devenus dépendants plus de 5 ans plus tard que ceux dont les habitudes étaient les moins saines. Pendant leurs dernières années, ils avaient aussi environ moitié moins de difficultés pour les tâches de la vie quotidienne (5).
Des chercheurs de Harvard ont observé la même tendance chez plus de 111 000 infirmières et autres professionnels de santé. Une femme de 50 ans ayant 4 ou 5 habitudes saines pouvait espérer environ 34 années supplémentaires sans cancer, maladie cardiaque, accident vasculaire cérébral ni diabète de type 2. Une femme n'en ayant aucune pouvait en espérer environ 24. Pour les hommes, les chiffres étaient de 31 et de 23,5 ans (6). Ces habitudes comprenaient ne pas fumer, faire de l'exercice régulièrement et avoir une bonne alimentation. En savoir plus sur les habitudes saines qui favorisent une vie plus longue et en meilleure santé.
Les personnes aux habitudes saines bénéficient souvent aussi d'autres avantages, comme plus d'argent, moins de stress ou un meilleur accès aux médecins, de sorte que ces habitudes n'expliquent peut-être pas toute la différence.
Peut-on mesurer sa propre durée de vie en bonne santé ?
Pas directement, car il n'existe aucun test unique pour cela (1). Des bilans réguliers de la tension artérielle, du cholestérol et de la glycémie montrent comment votre risque de maladie évolue au fil du temps. Votre force, votre condition physique et la facilité avec laquelle vous montez les escaliers ou vous relevez du sol montrent le bon fonctionnement de votre corps. Aucun de ces éléments n'est un score de durée de vie en bonne santé, mais ensemble, ils indiquent la direction que prennent les choses.
À retenir
Les gens vivent plus longtemps, mais environ 10 de leurs années se passent dans un état de santé qui n'est pas pleinement bon. La médecine a ajouté des années plus vite qu'elle n'a ajouté des années en bonne santé. Pourtant, ces années en bonne santé ne sont pas figées : les personnes qui avaient des habitudes saines à 40 et 50 ans sont restées sans handicap ni maladie chronique plusieurs années de plus.
Cet article est fourni à titre d'information générale et ne constitue pas un avis médical. Si vous avez un problème de santé ou prenez des médicaments, parlez-en à votre médecin ou à votre pharmacien avant de modifier votre alimentation ou votre routine d'exercice.
Pour aller plus loin
Sources bibliographiques
- Kaeberlein M. How healthy is the healthspan concept? GeroScience. 2018;40(4):361-364. https://doi.org/10.1007/s11357-018-0036-9
- World Health Organization. Global Health Estimates 2000-2023: life expectancy and healthy life expectancy. Released 2 October 2026. https://www.who.int/data/global-health-estimates
- Garmany A, Terzic A. Global healthspan-lifespan gaps among 183 World Health Organization member states. JAMA Network Open. 2024;7(12):e2450241. https://doi.org/10.1001/jamanetworkopen.2024.50241
- Fries JF. Aging, natural death, and the compression of morbidity. New England Journal of Medicine. 1980;303(3):130-135. https://doi.org/10.1056/NEJM198007173030304
- Vita AJ, Terry RB, Hubert HB, Fries JF. Aging, health risks, and cumulative disability. New England Journal of Medicine. 1998;338(15):1035-1041. https://doi.org/10.1056/NEJM199804093381506
- Li Y, Schoufour J, Wang DD, Dhana K, Pan A, Liu X, et al. Healthy lifestyle and life expectancy free of cancer, cardiovascular disease, and type 2 diabetes: prospective cohort study. BMJ. 2020;368:l6669. https://doi.org/10.1136/bmj.l6669
