Er wonen 2 buren in dezelfde straat, allebei 82. De een fietst naar de markt, neemt zijn kleinkinderen mee naar het park en spreekt vrienden voor een kop koffie en een partijtje schaken. De ander slikt tabletten voor meerdere chronische aandoeningen en heeft hulp nodig bij het boodschappen doen en de dagelijkse klusjes.
Je zou zweren dat ze niet even oud zijn. Onderzoekers hebben een woord voor de jaren die we in goede gezondheid doorbrengen: "gezonde levensduur" (in het Engels "healthspan"). Dat is wat de meesten van ons bedoelen als we zeggen dat we langer willen leven.
Hoe verschilt gezonde levensduur dan van levensduur, en hoe ver liggen die twee bij de meesten van ons uit elkaar?
Wat is het verschil tussen gezonde levensduur en levensduur?
Levensduur is hoe lang je leeft. Gezonde levensduur is het aantal van die jaren dat je in goede gezondheid doorbrengt, voordat een langdurige ziekte of beperking je gaat hinderen (1).
Gezonde jaren zijn lastiger te tellen, en 2 mensen met dezelfde aandoening kunnen zich heel anders voelen (1). Voor hele landen gebruikt de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) een verwante maatstaf, de gezonde levensverwachting: het aantal jaren dat mensen naar verwachting in goede gezondheid leven, rekening houdend met ziekte en beperkingen (2).
Hoe groot is het verschil tussen gezonde levensduur en levensduur?
In 2023 konden mensen wereldwijd gemiddeld 73,3 jaar leven, waarvan 62,8 jaar in goede gezondheid, een verschil van ongeveer 10,5 jaar (2).
Dit betekent niet dat je aan het einde van je leven tien jaar ziek bent. Die 10 jaar of zo zijn een totaal dat over een heel leven is uitgespreid, waarbij ernstiger problemen zwaarder meetellen. Denk aan een paar jaar leven met diabetes, een periode met pijnlijke gewrichten en een tijd waarin je thuis hulp nodig hebt.
Het verschil is groter geworden. Tussen 2000 en 2019 wonnen mensen gemiddeld 6,5 levensjaren, maar slechts 5,4 gezonde jaren, waardoor het verschil groeide van 8,5 naar 9,6 jaar (3). Een waarschijnlijke reden, volgens de onderzoekers van de Mayo Clinic achter deze cijfers, is dat minder mensen jong overlijden aan een plotselinge ziekte, waardoor meer mensen lang genoeg leven om langdurige aandoeningen te ontwikkelen (3). De WHO heeft de berekening van deze cijfers inmiddels gewijzigd, dus de cijfers van 2019 en 2023 zijn niet rechtstreeks met elkaar te vergelijken.
Vrouwen worden doorgaans ouder dan mannen, maar hun verschil was ook 2,4 jaar groter. Duitsland had van alle landen het grootste verschil tussen mannen en vrouwen, namelijk 3,6 jaar, en de Verenigde Staten hadden het grootste verschil in totaal, namelijk 12,4 jaar (3).
Kun je gezonde jaren toevoegen in plaats van ziekere?
In 1980 opperde de Stanford-arts James Fries dat de tijd die we ziek doorbrengen zou krimpen tot een korte periode helemaal aan het einde van het leven, als mensen hun eerste ernstige ziekte konden uitstellen (4). Hij noemde dit de compressie van morbiditeit, wat betekent dat ziekte in minder jaren wordt samengeperst.
Het team van Fries testte dit later door 1.741 oud-studenten van de University of Pennsylvania te volgen, van hun veertigste tot halverwege hun zeventigste. Degenen met de gezondste gewoonten, op basis van roken, lichaamsgewicht en beweging, kregen meer dan 5 jaar later een beperking dan degenen met de minst gezonde gewoonten. In hun laatste levensjaren hadden ze bovendien ongeveer half zoveel moeite met alledaagse taken (5).
Onderzoekers van Harvard zagen hetzelfde patroon bij meer dan 111.000 verpleegkundigen en andere zorgprofessionals. Een 50-jarige vrouw met 4 of 5 gezonde gewoonten kon rekenen op ongeveer 34 extra jaren zonder kanker, hartziekten, beroerte en diabetes type 2. Een vrouw zonder een van die gewoonten kon rekenen op ongeveer 24. Voor mannen waren de cijfers 31 en 23,5 jaar (6). Tot de gewoonten behoorden niet roken, regelmatig bewegen en gezond eten. Lees meer over gezonde gewoonten die bijdragen aan een langer, gezonder leven.
Mensen met gezonde gewoonten hebben vaak ook andere voordelen, zoals meer geld, minder stress of betere toegang tot artsen, dus de gewoonten verklaren mogelijk niet het hele verschil.
Kun je je eigen gezonde levensduur meten?
Niet rechtstreeks, want daar bestaat geen enkele test voor (1). Regelmatige controles van bloeddruk, cholesterol en bloedsuiker laten zien hoe je ziekterisico in de loop van de tijd verandert. Je kracht, conditie en hoe gemakkelijk je de trap oploopt of van de grond opstaat, laten zien hoe goed je lichaam functioneert. Geen van deze maten is een score voor gezonde levensduur, maar samen laten ze zien welke kant het op gaat.
De conclusie
Mensen worden ouder, maar ongeveer 10 van hun jaren leven ze niet in volle gezondheid. De geneeskunde heeft sneller jaren toegevoegd dan gezonde jaren. Toch staan die gezonde jaren niet vast: mensen die in hun veertiger en vijftiger jaren gezonde gewoonten hadden, bleven enkele jaren langer vrij van beperkingen en chronische ziekten.
Dit artikel is bedoeld als algemene informatie en is geen medisch advies. Heb je een medische aandoening of gebruik je medicijnen? Praat dan met je arts of apotheker voordat je je voeding of bewegingsroutine aanpast.
Lees verder
Literatuurbronnen
- Kaeberlein M. How healthy is the healthspan concept? GeroScience. 2018;40(4):361-364. https://doi.org/10.1007/s11357-018-0036-9
- World Health Organization. Global Health Estimates 2000-2023: life expectancy and healthy life expectancy. Released 2 October 2026. https://www.who.int/data/global-health-estimates
- Garmany A, Terzic A. Global healthspan-lifespan gaps among 183 World Health Organization member states. JAMA Network Open. 2024;7(12):e2450241. https://doi.org/10.1001/jamanetworkopen.2024.50241
- Fries JF. Aging, natural death, and the compression of morbidity. New England Journal of Medicine. 1980;303(3):130-135. https://doi.org/10.1056/NEJM198007173030304
- Vita AJ, Terry RB, Hubert HB, Fries JF. Aging, health risks, and cumulative disability. New England Journal of Medicine. 1998;338(15):1035-1041. https://doi.org/10.1056/NEJM199804093381506
- Li Y, Schoufour J, Wang DD, Dhana K, Pan A, Liu X, et al. Healthy lifestyle and life expectancy free of cancer, cardiovascular disease, and type 2 diabetes: prospective cohort study. BMJ. 2020;368:l6669. https://doi.org/10.1136/bmj.l6669
