La melena de león se vende a menudo como un hongo para la mente. Lo que la hace interesante para los investigadores es el cómo: entre los hongos medicinales más estudiados, parece influir en dos proteínas de las que el cerebro depende para mantener sus células vivas y adaptables: el factor de crecimiento nervioso (NGF) y el factor neurotrófico derivado del cerebro (BDNF). Estos factores neurotróficos ayudan a las neuronas a sobrevivir, formar nuevas conexiones y favorecen el aprendizaje y la memoria. Como ambos tienden a disminuir con la edad, se han convertido en objetivos importantes en la investigación sobre el envejecimiento saludable.
En nuestro artículo anterior, ¿Qué es la melena de león?, presentamos este hongo. Aquí analizamos la ciencia detrás del NGF y el BDNF, y si la melena de león realmente favorece la salud cerebral.
La melena de león y el factor de crecimiento nervioso (NGF)
El NGF ayuda a que ciertas neuronas sobrevivan, se reparen y formen nuevas conexiones a lo largo de la vida. A medida que envejecemos, mantener estas conexiones se vuelve cada vez más importante para una función cerebral saludable. La melena de león contiene dos familias de compuestos que parecen estimular a las células para que produzcan más NGF: las hericenonas, procedentes del cuerpo fructífero (el hongo que reconocerías), y las erinacinas, procedentes del micelio (la red similar a raíces que se encuentra debajo).
En un estudio de laboratorio, el extracto de melena de león aumentó la producción de NGF en células de soporte cerebral humano cultivadas, y cuanto más extracto recibían, más producían (1). Un segundo estudio fue más allá: el extracto impulsó a las células nerviosas a desarrollar nuevas ramificaciones y a liberar más NGF por sí mismas (2). El hongo no actúa como el NGF en sí mismo, sino que activa la propia línea de producción de la célula.
La melena de león y el factor neurotrófico derivado del cerebro (BDNF)
El NGF tiene un pariente más conocido, el BDNF, que tratamos en ¿Qué es el BDNF? Al BDNF se le suele describir como "fertilizante para el cerebro" porque favorece el aprendizaje, la memoria y la formación de nuevas conexiones neuronales, y responde con fuerza a hábitos como el ejercicio y el buen sueño.
La melena de león también parece influir en esta vía. En un estudio de 2018 con ratones, un extracto enriquecido con erinacina A redujo los comportamientos similares a la depresión tras un estrés crónico, al tiempo que restauraba la actividad del BDNF en el hipocampo, el centro de la memoria del cerebro (3).
Un estudio de 2023 precisó esto aún más. Uno de los compuestos del hongo, hericene A, hizo que las neuronas de la región de la memoria crecieran y se ramificaran en el laboratorio. Bloquear el punto de unión habitual del BDNF solo redujo parcialmente el efecto, lo que sugiere que la melena de león actúa a través de más de una vía. Los ratones alimentados con el compuesto produjeron más factores de crecimiento y obtuvieron mejores resultados en una prueba de memoria (4). En conjunto, estos estudios vinculan el efecto del BDNF de la melena de león con lo que más sustenta: el estado de ánimo y la memoria.
Un estudio de 2025 añadió otra capa. Al administrarles un extracto estandarizado de melena de león, las células nerviosas humanas inmaduras dejaron gradualmente de dividirse y comenzaron a madurar hasta convertirse en neuronas funcionales, alargándose y volviéndose eléctricamente activas, un proceso llamado diferenciación neuronal (5). Se trata de un trabajo preliminar realizado en laboratorio, pero sugiere que la melena de león podría respaldar a las neuronas en varias etapas.
¿Protege todo esto al cerebro?
Los hallazgos de laboratorio son alentadores, pero la gran pregunta es si se traducen en una mejora de la función cerebral. En un estudio de 2019, los ratones de edad avanzada a los que se administró un extracto de melena de león enriquecido con erinacinas durante dos meses mostraron una mejor memoria de reconocimiento y mayor crecimiento de nuevas neuronas en el hipocampo que los animales no tratados (6).
Queda una salvedad importante. El mismo extracto que estimuló la producción de NGF y favoreció el crecimiento de las neuritas no protegió a esas células del estrés oxidativo, un proceso vinculado al envejecimiento (2). Favorecer el crecimiento neuronal y prevenir el daño neuronal son desafíos distintos, y la mayor parte de la evidencia disponible hasta ahora procede de estudios en laboratorio y en animales, no en personas.
Qué muestran los estudios en humanos
A pesar de toda esa promesa en células y animales, los estudios en humanos ofrecen un panorama más mixto. Entre los ensayos aleatorizados realizados hasta ahora, varios reportan hallazgos alentadores, pero la mayoría son pequeños y de corta duración (7). Las señales más claras provienen de personas que ya presentan deterioro cognitivo; en adultos sanos, los resultados son más inconsistentes. En el ensayo más citado, 30 adultos mayores con deterioro cognitivo leve tomaron 3 g de melena de león al día durante dieciséis semanas y obtuvieron mejores puntuaciones en una escala de función cognitiva que el grupo placebo, aunque los beneficios desaparecieron al dejar de tomarlo (8). Un ensayo con 31 adultos sanos mayores de 50 años mejoró en una prueba cognitiva tras doce semanas, pero no en otras dos; dado que ese grupo partía con una ligera ventaja y el grupo placebo también mejoró, no puede descartarse un efecto de práctica (9).
No todos los estudios coinciden. Algunos ensayos encuentran mejoras en tareas mentales concretas; otros muestran un efecto escaso o nulo y medible, especialmente tras una dosis única (10,11). Por ahora, la evidencia es prometedora, pero harán falta ensayos más amplios y prolongados para confirmarlo.
La misma división aparece en la enfermedad. Entre 49 personas con enfermedad de Alzheimer leve, casi un año de melena de león enriquecida con erinacina A mejoró el funcionamiento cotidiano, aunque las pruebas cognitivas estándar no mostraran cambios (12).
El mecanismo es biológicamente plausible y está bien respaldado en el laboratorio; la evidencia en humanos aún es incipiente y limitada. La melena de león se considera ampliamente segura para el consumo, aunque los datos a largo plazo sobre los suplementos concentrados siguen siendo escasos (7).
Los ensayos han utilizado habitualmente entre 1,5 y 3 gramos al día, tomados de forma constante durante varias semanas, ya que los beneficios tendían a desvanecerse al dejar de tomarlo. Si te gustaría probarlo, el extracto de melena de león de Augment Life está disponible en nuestra tienda online.
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Fuentes bibliográficas
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