Un estudio científico reciente publicado en Nature estudió la población única de la ciudad china de Jiaoling, que tiene una población sorprendentemente alta de personas mayores de 100 años. Sus habitantes también siguen una dieta regional específica, por lo que el objetivo del estudio fue investigar su microbiota intestinal, o la población de bacterias y otros microorganismos en su sistema gastrointestinal.
Las bacterias del género Lactobacillus se destacaron como poderosos impulsores antioxidantes de la salud humana en la vejez y plantearon la pregunta: ¿deberíamos tomar más suplementos probióticos para apoyar la salud intestinal para una vida más larga y saludable?
Suplementos probióticos: ¿Qué son?
Los suplementos probióticos suelen ser microorganismos vivos, liofilizados y encapsulados que se liberan en nuestro organismo con el objetivo de reponer nuestra microflora intestinal. La definición oficial de probióticos de la Administración de Alimentos y Medicamentos y de la Organización Mundial de la Salud es "microorganismos vivos que, cuando se administran en cantidades adecuadas, confieren un beneficio para la salud del huésped". Últimamente, no sólo están presentes en pastillas, sino también en una variedad de alimentos como yogures, helados, jugos, cereales o barritas nutritivas.
En cualquier momento, una persona de peso/talla promedio tendrá en su cuerpo hasta 7 kilogramos de microorganismos, la mayoría de los cuales viven en nuestros intestinos (intestino). Estos microorganismos son en su mayoría bacterias y algunas especies de levaduras, que viven en simbiosis con nosotros. Son las llamadas “bacterias buenas” que no causan infecciones y de hecho nos aportan beneficios como la producción de vitaminas y la absorción de nutrientes. También regulan el equilibrio entre los microorganismos “buenos” y “malos”, que normalmente se alteran al tomar antibióticos, sufrir una intoxicación alimentaria o tener gripe. También ayudan con la intolerancia a la lactosa y la diarrea infecciosa.
Por varias razones, es posible que deba recurrir a suplementos probióticos. Están disponibles en casi todas partes y contienen varias especies de probióticos en altas concentraciones. Algunos de los tipos más comunes que se encuentran en los probióticos son Lactobacillus y Bifidobacterium2.
La conexión entre los suplementos probióticos y la longevidad
Además de ofrecer beneficios para la salud relacionados con los alimentos o los antibióticos, los suplementos probióticos pueden ayudar con afecciones como el cáncer y las enfermedades cardiovasculares en organismos modelo (gusanos, ratones y ratas). También se demostró hace años que la composición genética microbiana puede dirigir la longevidad del huésped (en los gusanos), y ajustar la composición microbiana del intestino y la genética del huésped podría ser la respuesta a la protección contra las enfermedades relacionadas con la edad3.
Aún más, los estudios sobre organismos modelo de peces, moscas y abejas demostraron cómo los metabolitos microbianos y las diferentes composiciones de la flora intestinal desempeñan un papel en la longevidad1.
Los estudios en organismos modelo animales también demostraron que los microorganismos intestinales aislados de centenarios sanos (personas mayores de 100 años) aumentaban la función inmune en ratones. La pregunta que surge es si el trasplante de microbioma intestinal, que también puede ocurrir mediante trasplantes fecales, puede aumentar la longevidad de las personas que reciben el trasplante. Estos enfoques ya se han aplicado en casos de enfermedad inflamatoria intestinal, síndrome del intestino irritable, obesidad, diabetes tipo 2, síndrome metabólico y cáncer colorrectal, así como en infección por C. difficile. Todos estos casos eran muy prometedores, pero ninguno estaba relacionado con la longevidad, aunque sí mejoraron el estado de salud de los receptores.
Finalmente, los estudios en humanos mostraron cómo:
- los centenarios de China tienen más bacterias Escherichia y Roseburia, y menos Lactobacillus, Faecalibacterium y Parabacteroides (y otras) que las personas más jóvenes (6),
- En comparación con los adultos más jóvenes, los centenarios tienen un microbioma intestinal único, rico en microorganismos capaces de producir ácidos biliares secundarios únicos,
- Los centenarios de Cerdeña tienen menos Faecalibacterium y Eubacterium, mientras que más Methanobrevibacter y Bifidobacterium que los más jóvenes.
El estudio más reciente de Nature, mencionado en la introducción, mostró cómo los centenarios de Jiaoling, China, presentan una mayor diversidad microbiana que las personas más jóvenes de la misma región. También tenían una mayor cantidad de bacterias Lactobacillus y una menor cantidad de bacterias oportunistas que los más jóvenes. Los centenarios también tenían más Methanobrevibacter que los más jóvenes, como ya han demostrado algunos estudios anteriores <sup>1</sup>. Este y otros estudios anteriores sobre centenarios dilucidaron la abundancia de la bacteria Lactobacillus, lo que puede indicar una composición microbiana intestinal específica responsable de una salud prolongada y relacionada con una vida más larga. Curiosamente, los lactobacilos se encuentran en casi todos los suplementos probióticos y, en general, se consideran "bacterias buenas".
En conclusión, la flora intestinal es muy importante para nuestra salud en general y los suplementos probióticos presentan un gran potencial a la vez que nos brindan muchos beneficios para la salud. La bacteria Lactobacillus podría ser la más útil en lo que respecta a promover la esperanza de vida, pero la suplementación (con estudios de seguimiento) aún no se ha probado en humanos. En realidad, sólo se han realizado unos pocos estudios en seres humanos sobre qué microorganismos probióticos podrían ser beneficiosos o estar presentes en personas con vidas más largas, lo que no es suficiente para concluir si los suplementos en sí pueden afectar el envejecimiento o no.
Suplementos probióticos: seguridad y dosificación
Los suplementos probióticos generalmente se consideran seguros y rara vez causan efectos secundarios. En algunos casos, uno puede desarrollar una erupción o una reacción alérgica a especies específicas del suplemento, pero eso es bastante raro. Una persona con un sistema inmunológico comprometido puede experimentar algunos efectos secundarios gastrointestinales hasta que se restablezca el equilibrio intestinal, pero no se han registrado efectos secundarios más graves.
Tampoco existe una dosis fija, ya que existen muchas especies de probióticos y formulaciones de suplementos diferentes. La mayoría de ellos se centrarán en entre 1 y 10 mil millones de UFC (unidades formadoras de colonias, es decir, número de bacterias viables en una muestra) de suplementos de una sola cepa, y hasta 20 mil millones si el suplemento contiene múltiples cepas de microorganismos9. La mejor opción para determinarlo es hablar con un médico o farmacéutico sobre sus necesidades específicas.
Referencias en Inglés:
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