La Autofagia es un proceso en el que nuestras células eliminan toda la basura y los desechos acumulados, como el ADN o las proteínas dañadas. Este proceso protege a las células del daño y las ayuda a mantenerse saludables. La autofagia también puede ayudar a prolongar la vida útil y prevenir la aparición de muchas enfermedades relacionadas con la edad.
La autofagia también ofrece a las células una fuente de alimento en momentos de hambre prolongada. Cuando ayunamos durante al menos 24 horas, inducimos la autofagia en las células y las ayudamos a comer sus partes más rápido para sobrevivir. Este proceso también puede inducirse mediante ejercicio y suplementos como la espermidina y el resveratrol.
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¿Qué es la autofagia?
La Autofagia es un proceso celular que "elimina" todos los desechos celulares, es decir, todas las partes celulares viejas y dañadas. Es una forma en la que las células se limpian y en realidad proviene de las palabras griegas "autos" (yo) y "phagomai" (comer).
El proceso de autofagia permite a las células eliminar cualquier orgánulo, proteína o parte de membrana antigua que ya no funcione. Por ejemplo, la eliminación de mitocondrias viejas se llama mitofagia y la eliminación de lípidos dañados se llama lipofagia.
En general, la autofagia existe para:
- reciclar y reutilizar piezas de células viejas,
- destruir bacterias y virus que atacan la célula,
- deshacerse de las partes celulares no utilizables.
¿Cómo ocurre la autofagia?
La autofagia se lleva a cabo mediante muchos componentes celulares, pero principalmente mediante proteínas relacionadas con la autofagia (ARP), autofagosomas y lisosomas. Los ARP indican la formación de los autofagosomas y, cuando se forman, transportan los restos celulares a los lisosomas.
Los lisosomas son orgánulos celulares específicos que contienen enzimas lisantes, que pueden degradar casi cualquier cosa, desde ADN defectuoso hasta proteínas y lípidos dañados. Una vez que las grandes estructuras se han degradado a componentes, las células pueden utilizar esos componentes como nuevos bloques de construcción o como alimento.
La autofagia aumenta bajo algunas condiciones específicas, como:
- infecciones por bacterias, virus u otros patógenos,
- hambre o inanición prolongada,
- daño celular.
Si por alguna razón la autofagia ya no funciona o se ralentiza, las partes celulares dañadas que ya no se pueden eliminar podrían causar problemas a la célula. Esto podría provocar que las células dejen de funcionar bien y se acumulen daños en el ADN y otras partes importantes.
¿La autofagia aumenta la esperanza de vida?
Los estudios realizados en animales como moscas, gusanos, peces, ratas y ratones nos dicen que la autofagia aumenta en los organismos de vida larga. Cuando los científicos aumentaron intencionalmente la autofagia en esos animales de laboratorio, descubrieron que los animales vivían más tiempo, se enfermaban menos y, en general, tenían una vida mucho más larga y saludable.
Así es como la autofagia contribuye a la longevidad:
- elimina partes celulares dañadas y potencialmente peligrosas,
- ayuda a las células a mantenerse sanas y funcionales,
- previene enfermedades relacionadas con la edad,
- ofrece una fuente de alimento en tiempos de hambruna o hambre prolongada,
- Participa en el equilibrio de la energía celular, especialmente bajo mayor estrés.
Desafortunadamente, como ocurre con muchos procesos celulares, la autofagia disminuye con la edad. Eso no significa que nuestras células dejen de limpiar las partes dañadas, pero lo hacen un poco más lento. Eso también significa que los productos de desecho y las partes celulares dañadas permanecen en las células un poco más de tiempo y pueden causar problemas.
También se ha detectado un proceso de autofagia defectuoso o disminuido en el desarrollo de muchas enfermedades, como por ejemplo:
- la enfermedad de Alzheimer,
- Enfermedad de Huntington,
- Enfermedad de Parkinson,
- la enfermedad de cron,
- Diabetes.
Inducir la autofagia, especialmente a medida que envejecemos, podría ser beneficioso para prolongar nuestra salud y nuestra esperanza de vida (1).
Algunos otros procesos y vías moleculares se han relacionado con la longevidad, como las vías mTOR y AMPK. Puede leer más sobre ellos aquí: ¿Son las vías AMPK y mTOR la clave molecular para la longevidad?
Autofagia y longevidad en humanos
Cuando se trata de autofagia y antienvejecimiento en humanos, no existen tantos estudios científicos como los realizados en animales de laboratorio. La razón es principalmente que es muy difícil inducir la autofagia de la forma en que se induce en animales.
Sin embargo, existen múltiples sustancias (o más bien suplementos dietéticos funcionales) que han demostrado científicamente que inducen la autofagia. En algunos casos, también se utilizaron en estudios en humanos para inducir y seguir los efectos de la autofagia a lo largo del tiempo.
Estos son los suplementos y sustancias que inducen la autofagia:
- espermidina,
- resveratrol,
- curcumina,
- urolitina A,
- tomatidina.
De estos, la espermidina y el resveratrol se probaron en estudios clínicos en humanos.
Autofagia: estudios en humanos
La espermidina se conoce y se ha demostrado desde hace mucho tiempo como inductor de la autofagia, especialmente en levaduras, moscas, gusanos y ratones. Esta poliamina natural también se ha probado en un gran estudio clínico en humanos con más de 800 participantes.
El llamado estudio Bruneck ha probado durante más de 20 años los efectos de la espermidina sobre la salud y la mortalidad humanas. Se demostró que un aumento de espermidina en la dieta aumenta la longevidad humana (2). Las dosis habituales y seguras de suplementos de espermidina son de 6 a 10 mg por día (3).
Actualmente no existe ninguna investigación sobre la autofagia inducida por resveratrol en humanos, sólo en animales. Sin embargo, ya se sabe que el resveratrol activa la vía humana Sirt-1 (sirtuina) (4), que está relacionada con la longevidad y las enfermedades relacionadas con la edad.
Puedes leer más sobre el resveratrol en nuestros artículos:
- How Much Trans-Resveratrol Should I Take?
- Why Is Resveratrol Important?
- Where Does Resveratrol Come From?
Autofagia - ayuno
Una de las formas de mejorar la autofagia para la longevidad es practicar el ayuno (intermitente). Cuando su cuerpo no tiene nada que comer, pasará por un período prolongado de hambre y eventualmente comenzará a comerse a sí mismo mediante la autofagia.
Piense en ello como vivir en una casa hecha con alimentos funcionales. Normalmente no te comerías ninguna de tus paredes o techos, pero si tuvieras hambre por un tiempo, comenzarías a comértelos también. Por supuesto, primero comenzaría con las cosas dañadas y no funcionales que no necesita.
Otra forma de inducir la autofagia es hacer ejercicio. Esto se debe en parte al aumento de la inflamación y en parte a que existe mucha evidencia de que el ejercicio induce la autofagia en los músculos esqueléticos (5).
¿Cuánto tiempo debe permanecer una persona en autofagia?
Los estudios científicos realizados en ratones demostraron que la autofagia aumenta después de aproximadamente 24 horas de ayuno. La autofagia se nota por una caída de los niveles de insulina y glucosa en la sangre y, en ratones, alcanza su punto máximo después de 48 horas de ayuno.
Aún faltan estudios en humanos, pero se supone que esto sucede aproximadamente al mismo tiempo que en ratones.
Autofagia: efectos secundarios y riesgos
La autofagia es obviamente un proceso normal y natural que ocurre en nuestro organismo constantemente. Inducir este proceso puede ser bueno por todas las razones ya mencionadas anteriormente, pero también puede tener algunos efectos secundarios negativos.
Inducir excesivamente la autofagia podría conducir a (6):
- desarrollar problemas cardíacos,
- ralentizar la terapia contra el cáncer, si está bajo tratamiento.
La investigación sobre la inducción de la autofagia y el cáncer aún no está clara. En algunos casos, lo contrario, la inhibición de la autofagia, podría ayudar a combatir el cáncer. En otros casos, no.
La autofagia no es sólo una tendencia reciente en el mundo de la salud y el fitness. Es un proceso normal que ocurre y ocurrirá en cada célula de nuestro cuerpo todos los días. Ciertamente no es un proceso sencillo y no es fácil de entender, ya que involucra muchos componentes.
Si bien impulsar la autofagia mediante el ayuno puede ser una buena opción para la salud, puede que no lo sea para todos. Antes de comenzar a hacerlo, habla con tu médico, especialmente si estás embarazada, amamantando o tomando algún medicamento.
Fuentes literarias:
- Nakamura S, Yoshimori T. Autophagy and Longevity. Mol Cells. 2018 Jan 31;41(1):65-72. doi: 10.14348/molcells.2018.2333.
- Kiechl S, Pechlaner R, Willeit P, Notdurfter M, Paulweber B, Willeit K, Werner P, Ruckenstuhl C, Iglseder B, Weger S, Mairhofer B, Gartner M, Kedenko L, Chmelikova M, Stekovic S, Stuppner H, Oberhollenzer F, Kroemer G, Mayr M, Eisenberg T, Tilg H, Madeo F, Willeit J. Higher spermidine intake is linked to lower mortality: a prospective population-based study. Am J Clin Nutr. 2018 Aug 1;108(2):371-380. doi: 10.1093/ajcn/nqy102.
- Senekowitsch S, Wietkamp E, Grimm M, Schmelter F, Schick P, Kordowski A, Sina C, Otzen H, Weitschies W, Smollich M. High-Dose Spermidine Supplementation Does Not Increase Spermidine Levels in Blood Plasma and Saliva of Healthy Adults: A Randomized Placebo-Controlled Pharmacokinetic and Metabolomic Study. Nutrients. 2023 Apr 12;15(8):1852. doi: 10.3390/nu15081852.
- Hou X, Rooklin D, Fang H, Zhang Y. Resveratrol serves as a protein-substrate interaction stabilizer in human SIRT1 activation. Sci Rep. 2016 Nov 30;6:38186. doi: 10.1038/srep38186.
- Brandt N, Gunnarsson TP, Bangsbo J, Pilegaard H. Exercise and exercise training-induced increase in autophagy markers in human skeletal muscle. Physiol Rep. 2018 Apr;6(7):e13651. doi: 10.14814/phy2.13651.
- Schiattarella GG, Hill JA. Therapeutic targeting of autophagy in cardiovascular disease. J Mol Cell Cardiol. 2016 Jun;95:86-93. doi: 10.1016/j.yjmcc.2015.11.019.
