L'astaxanthine est l'un des pigments responsables de la couleur rouge-rose profond du saumon, des crevettes et des plumes de flamant rose. Elle appartient à une famille de pigments naturels appelés caroténoïdes, la même famille que le bêta-carotène, mais sa forme la distingue. La molécule est assez longue pour traverser entièrement la membrane qui entoure une cellule, chaque extrémité s'étendant dans l'espace aqueux de part et d'autre.
La vitamine C agit dans les parties aqueuses de l'organisme et la vitamine E se loge à l'intérieur même de la membrane graisseuse ; l'astaxanthine fait le pont entre les deux. C'est ce qui a d'abord suscité l'intérêt des chercheurs (1).
D'où vient l'astaxanthine ?
Le saumon et les crevettes tirent leur couleur de leur alimentation, et plus bas dans la chaîne alimentaire, ce sont les microalgues qui produisent l'astaxanthine à l'origine. L'espèce utilisée pour les compléments alimentaires est Haematococcus pluvialis, une algue d'eau douce qui la produit comme une sorte d'écran solaire intégré lorsqu'un fort ensoleillement ou la sécheresse la met sous stress, virant alors du vert au rouge profond.
C'est la source naturelle la plus riche connue à ce jour, et de petites quantités vous parviennent aussi par l'alimentation si le saumon, les crevettes ou le krill en font déjà partie (1).
Astaxanthine naturelle ou synthétique : quelle différence ?
Si vous achetez un complément alimentaire en Europe, ce choix est en grande partie fait pour vous.
La forme autorisée pour les compléments alimentaires ici est un extrait de l'algue Haematococcus pluvialis. La version synthétique est fabriquée à partir de produits pétrochimiques et vendue comme additif alimentaire pour colorer les poissons d'élevage, et la recherche chez l'humain n'y a presque jamais eu recours (2).
C'est le même composé dans les deux cas, mais pas le même mélange : l'algue produit principalement une forme de la molécule, liée à des acides gras, tandis que la version industrielle est un mélange de formes sans acides gras attachés. Ces acides gras ne constituent toutefois pas l'avantage d'absorption qu'on leur prête parfois. La digestion les élimine, et l'astaxanthine libre est en réalité mieux absorbée (2).
Quelle est la puissance antioxydante de l'astaxanthine ?
Les antioxydants agissent en neutralisant les radicaux libres, des molécules instables qui s'accumulent sous l'effet de facteurs de stress comme le soleil, la pollution ou l'exercice intense, et qui usent les cellules avec le temps si rien ne les arrête.
En laboratoire, l'astaxanthine est puissante. Dans des systèmes de test imitant les membranes, elle a neutralisé les radicaux libres plus efficacement que la vitamine E (3). Ce type de résultat dépend fortement des conditions du test, et c'est de là que viennent les chiffres démesurés avancés par certains sites de compléments alimentaires, qui prétendent qu'elle serait des centaines, voire des milliers de fois plus puissante que la vitamine C.
Lorsque des chercheurs ont regroupé 12 essais portant sur 380 personnes, l'astaxanthine a produit une légère baisse d'un marqueur sanguin de dommages oxydatifs. Les marqueurs de l'inflammation ont eux aussi diminué, mais surtout chez les personnes diabétiques plutôt que chez des volontaires en bonne santé (4).
La réponse courte est donc que l'astaxanthine est un antioxydant puissant en laboratoire et modéré chez l'humain, du moins pour l'instant. Des essais plus nombreux et de plus grande ampleur restent nécessaires.
Sur quoi l'astaxanthine a-t-elle été étudiée ?
Les essais chez l'humain se concentrent sur quatre domaines : la peau, les yeux, la récupération à l'effort et les lipides sanguins. Ils sont généralement de petite taille et de courte durée, et ne vont pas tous dans le même sens. Pour l'exercice physique, le signal se situe dans les marqueurs sanguins des lésions musculaires plutôt que dans la performance (5). Plusieurs études sur les yeux ont associé l'astaxanthine à la lutéine et à la zéaxanthine, ce qui rend difficile d'isoler sa contribution propre (6).
Nous passons en revue chacun de ces domaines, et ce que les preuves montrent ou ne montrent pas, dans Quels sont les bienfaits de l'astaxanthine ?
Quelle quantité d'astaxanthine peut-on prendre ?
La dose journalière acceptable de l'EFSA pour l'astaxanthine est de 0,2 mg par kilo de poids corporel, soit environ 14 mg par jour toutes sources confondues pour un adulte de 70 kg. Elle a jugé 8 mg via un complément alimentaire sûrs en plus d'un apport élevé provenant du poisson et des crustacés (7), et c'est aujourd'hui le maximum autorisé dans l'Union européenne pour toute personne de plus de 14 ans (8).
De nombreuses études chez l'humain ont utilisé des doses de 4 à 12 mg par jour (6), si bien que le plafond européen se situe à l'intérieur de la fourchette réellement testée par la recherche.
Chez Augment Life, Astaxanthine apporte 8 mg par gélule issus de Haematococcus pluvialis.
Effets secondaires et sécurité
L'astaxanthine affiche un bon profil de sécurité dans l'ensemble des essais menés chez l'humain à ce jour, sans effet secondaire grave rapporté (6). Les compléments à base d'astaxanthine sont déconseillés pendant la grossesse ou l'allaitement, faute de recherches suffisantes dans ces deux populations pour établir leur innocuité.
Conclusion
L'astaxanthine affiche un profil de laboratoire remarquablement bon et une base de preuves chez l'humain qui n'a pas encore rattrapé ce potentiel. Ce sur quoi vous pouvez concrètement vous appuyer est plus restreint : choisissez la forme issue d'algues, et considérez les 8 mg comme la dose de référence plutôt que comme un point de départ à dépasser.
Pour aller plus loin
Sources bibliographiques
- Ambati RR, Phang SM, Ravi S, Aswathanarayana RG. Astaxanthin: sources, extraction, stability, biological activities and its commercial applications: a review. Marine Drugs. 2014;12(1):128-152. https://doi.org/10.3390/md12010128
- Nair A, Ahirwar A, Singh S, Lodhi R, Lodhi A, Rai A, et al. Astaxanthin as a King of Ketocarotenoids: Structure, Synthesis, Accumulation, Bioavailability and Antioxidant Properties. Marine Drugs. 2023;21(3):176. https://doi.org/10.3390/md21030176
- Naguib YMA. Antioxidant activities of astaxanthin and related carotenoids. Journal of Agricultural and Food Chemistry. 2000;48(4):1150-1154. https://doi.org/10.1021/jf991106k
- Ma B, Lu J, Kang T, Zhu M, Xiong K, Wang J. Astaxanthin supplementation mildly reduced oxidative stress and inflammation biomarkers: a systematic review and meta-analysis of randomized controlled trials. Nutrition Research. 2022;99:40-50. https://doi.org/10.1016/j.nutres.2021.09.005
- Liu S, Yao W, Wei Y, Azhati S, Wu Y, Zhong W, et al. The Effects of Astaxanthin Supplementation on Exercise Recovery Biomarkers and Exercise Performance: A Systematic Review and Meta-Analysis. Nutrients. 2026;18(10):1570. https://doi.org/10.3390/nu18101570
- Donoso A, González-Durán J, Agurto Muñoz A, González PA, Agurto-Muñoz C. Therapeutic uses of natural astaxanthin: an evidence-based review focused on human clinical trials. Pharmacological Research. 2021;166:105479. https://doi.org/10.1016/j.phrs.2021.105479
- EFSA Panel on Nutrition, Novel Foods and Food Allergens. Safety of astaxanthin for its use as a novel food in food supplements. EFSA Journal. 2020;18(2):5993. https://doi.org/10.2903/j.efsa.2020.5993
- Commission Implementing Regulation (EU) 2023/1581 of 1 August 2023 amending Implementing Regulation (EU) 2017/2470 as regards the conditions of use of the novel food astaxanthin-rich oleoresin from Haematococcus pluvialis algae. Official Journal of the European Union. 2023;L 194:4-7. https://eur-lex.europa.eu/legal-content/EN/TXT/HTML/?uri=CELEX:32023R1581
