Hay 2 vecinos en la misma calle, los dos de 82 años. Uno va en bicicleta al mercado, lleva a sus nietos al parque y queda con amigos para tomar un café y jugar una partida de ajedrez. El otro toma pastillas para varias enfermedades crónicas y necesita ayuda con la compra y las tareas del día a día.
Jurarías que no tienen la misma edad. Los investigadores tienen una palabra para los años que pasamos con buena salud: "healthspan" (la duración de la vida saludable). Es lo que la mayoría queremos decir cuando afirmamos que queremos vivir más.
Entonces, ¿en qué se diferencia el healthspan de la duración de la vida, y qué distancia hay entre ambos para la mayoría de nosotros?
¿Cuál es la diferencia entre healthspan y duración de la vida?
La duración de la vida es cuánto tiempo vives. El healthspan es cuántos de esos años los pasas con buena salud, antes de que una enfermedad de larga duración o una discapacidad empiece a limitarte (1).
Los años saludables son más difíciles de contar, y 2 personas con la misma enfermedad pueden sentirse de forma muy distinta (1). Para países enteros, la Organización Mundial de la Salud (OMS) utiliza una cifra relacionada llamada esperanza de vida saludable: cuántos años pueden esperar vivir las personas con plena salud una vez que se tienen en cuenta la enfermedad y la discapacidad (2).
¿Qué tan grande es la brecha entre healthspan y duración de la vida?
En 2023, las personas de todo el mundo podían esperar vivir 73,3 años de media, 62,8 de ellos con plena salud, una diferencia de unos 10,5 años (2).
Esto no significa una década de enfermedad al final de la vida. Esos 10 años aproximadamente son una suma repartida a lo largo de toda la vida, en la que los problemas más graves cuentan más. Puede ser algún año controlando la diabetes, una temporada con dolor en las articulaciones y algún tiempo necesitando ayuda en casa.
La brecha ha ido creciendo. Entre 2000 y 2019, las personas ganaron 6,5 años de vida de media, pero solo 5,4 años saludables, por lo que la brecha pasó de 8,5 a 9,6 años (3). Una posible razón, según los investigadores de la Mayo Clinic que están detrás de estas cifras, es que menos personas mueren jóvenes por una enfermedad repentina, de modo que más personas viven lo suficiente como para desarrollar enfermedades de larga duración (3). Desde entonces, la OMS ha cambiado la forma de calcular estas cifras, por lo que los datos de 2019 y 2023 no pueden compararse directamente.
Las mujeres suelen vivir más que los hombres, pero su brecha también era 2,4 años mayor. Alemania tenía la mayor diferencia entre hombres y mujeres de todos los países, con 3,6 años, y Estados Unidos tenía la mayor brecha en conjunto, con 12,4 años (3).
¿Se pueden añadir años saludables en lugar de años de enfermedad?
En 1980, el médico de Stanford James Fries sugirió que, si las personas lograran retrasar su primera enfermedad grave, el tiempo que pasan enfermas se reduciría a un breve periodo justo al final de la vida (4). Lo llamó compresión de la morbilidad, que significa concentrar la enfermedad en menos años.
El equipo de Fries lo puso a prueba más tarde, siguiendo a 1741 antiguos estudiantes de la Universidad de Pensilvania desde los 40 años hasta mediados de los 70. Quienes tenían los hábitos más saludables, en función del tabaco, el peso corporal y el ejercicio, llegaron a sufrir una discapacidad más de 5 años más tarde que quienes tenían los hábitos menos saludables. En sus últimos años, también tuvieron aproximadamente la mitad de dificultad para realizar las tareas cotidianas (5).
Investigadores de Harvard observaron el mismo patrón en más de 111 000 enfermeras y otros profesionales de la salud. Una mujer de 50 años con 4 o 5 hábitos saludables podía esperar unos 34 años más libres de cáncer, enfermedad cardiaca, ictus y diabetes de tipo 2. Una mujer sin ninguno de esos hábitos podía esperar unos 24. En los hombres, las cifras fueron de 31 y 23,5 años (6). Los hábitos incluían no fumar, hacer ejercicio con regularidad y llevar una buena alimentación. Lee más sobre los hábitos saludables que favorecen una vida más larga y saludable.
Las personas con hábitos saludables suelen tener también otras ventajas, como más dinero, menos estrés o mejor acceso a los médicos, por lo que es posible que los hábitos no expliquen toda la diferencia.
¿Se puede medir el propio healthspan?
No directamente, ya que no existe una prueba única para ello (1). Las revisiones periódicas de la tensión arterial, el colesterol y el azúcar en sangre muestran cómo cambia con el tiempo tu riesgo de enfermedad. Tu fuerza, tu forma física y la facilidad con la que subes las escaleras o te levantas del suelo muestran cómo funciona tu cuerpo. Ninguna de estas medidas es una puntuación de healthspan, pero juntas indican hacia dónde van las cosas.
Conclusión
Las personas viven más, pero alrededor de 10 de sus años transcurren sin plena salud. La medicina ha añadido años más rápido de lo que ha añadido años saludables. Sin embargo, esos años saludables no son fijos: las personas que tenían hábitos saludables a los 40 y 50 años se mantuvieron libres de discapacidad y de enfermedades crónicas varios años más.
Este artículo tiene fines informativos generales y no constituye consejo médico. Si tienes alguna enfermedad o tomas medicación, habla con tu médico o farmacéutico antes de cambiar tu alimentación o tu rutina de ejercicio.
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Fuentes bibliográficas
- Kaeberlein M. How healthy is the healthspan concept? GeroScience. 2018;40(4):361-364. https://doi.org/10.1007/s11357-018-0036-9
- World Health Organization. Global Health Estimates 2000-2023: life expectancy and healthy life expectancy. Released 2 October 2026. https://www.who.int/data/global-health-estimates
- Garmany A, Terzic A. Global healthspan-lifespan gaps among 183 World Health Organization member states. JAMA Network Open. 2024;7(12):e2450241. https://doi.org/10.1001/jamanetworkopen.2024.50241
- Fries JF. Aging, natural death, and the compression of morbidity. New England Journal of Medicine. 1980;303(3):130-135. https://doi.org/10.1056/NEJM198007173030304
- Vita AJ, Terry RB, Hubert HB, Fries JF. Aging, health risks, and cumulative disability. New England Journal of Medicine. 1998;338(15):1035-1041. https://doi.org/10.1056/NEJM199804093381506
- Li Y, Schoufour J, Wang DD, Dhana K, Pan A, Liu X, et al. Healthy lifestyle and life expectancy free of cancer, cardiovascular disease, and type 2 diabetes: prospective cohort study. BMJ. 2020;368:l6669. https://doi.org/10.1136/bmj.l6669
