El chaga (Inonotus obliquus) es un hongo oscuro y leñoso que crece principalmente en los abedules de regiones frías como el norte de Europa, Siberia y algunas zonas de Canadá. Tiene una larga historia de uso en las tradiciones herbales rusa y de Europa del Este.
Gran parte del interés por el chaga proviene de su contenido en antioxidantes y de su posible papel en la protección de las células frente al estrés oxidativo.
El estrés oxidativo es una parte normal del metabolismo, pero en exceso puede contribuir al daño celular con el paso del tiempo. Los antioxidantes ayudan a neutralizar las moléculas inestables que pueden dañar las células, una de las razones por las que estos compuestos se han convertido en un área de interés creciente dentro del envejecimiento saludable.
¿Qué hace que el chaga sea único?
El chaga contiene varios compuestos antioxidantes, entre ellos polisacáridos, polifenoles, compuestos de melanina y triterpenoides. En conjunto, estos compuestos parecen influir en el estrés oxidativo y en las vías inflamatorias relacionadas con el envejecimiento y los procesos de enfermedad crónica (1,2).
Una de las características más distintivas del chaga es su elevado contenido en melanina, que contribuye tanto a su aspecto oscuro como a su actividad captadora de radicales libres (2). El chaga que crece sobre abedules también contiene betulina y ácido betulínico, compuestos que absorbe del propio abedul. Los investigadores han estudiado estos compuestos por sus posibles propiedades antiinflamatorias y otros efectos biológicos (1,2).
Los distintos métodos de extracción también producen perfiles de compuestos diferentes. Los extractos acuosos suelen ser más ricos en polisacáridos, mientras que los extractos alcohólicos contienen niveles más altos de triterpenoides y polifenoles.
Más allá del envejecimiento saludable, el chaga también se ha estudiado en investigación preclínica por sus posibles efectos sobre la biología del cáncer, la salud metabólica y las infecciones víricas. Sin embargo, estos hallazgos proceden en gran medida de estudios de laboratorio y con animales, y la evidencia en humanos sigue siendo limitada (1).
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El chaga y el estrés oxidativo
En estudios preclínicos, los extractos de chaga han demostrado efectos relevantes sobre el estrés oxidativo y las vías inflamatorias (1,3). Los polisacáridos aislados del chaga también han mostrado efectos sobre varias células inmunitarias implicadas en la respuesta defensiva temprana del organismo (2).
Los investigadores también han estudiado el chaga por sus posibles efectos sobre las vías inflamatorias relacionadas con la salud metabólica y cardiovascular. En lugar de actuar a través de un único mecanismo específico, el chaga parece influir en varios sistemas implicados en el mantenimiento celular y el funcionamiento fisiológico normal.
Aunque estos hallazgos son prometedores, la mayor parte de la evidencia actual procede todavía de investigación preclínica y no de grandes ensayos en humanos. Esto también significa que la formulación y la constancia son especialmente importantes a la hora de evaluar los suplementos de chaga.
