Due vicini di casa nella stessa strada, entrambi di 82 anni. Uno va al mercato in bicicletta, porta i nipoti al parco e incontra gli amici per un caffè e una partita a scacchi. L'altro prende farmaci per diverse malattie croniche e ha bisogno di aiuto per fare la spesa e sbrigare le faccende quotidiane.
Si direbbe che non abbiano la stessa età. I ricercatori hanno un termine per gli anni che trascorriamo in buona salute: "healthspan". È ciò che la maggior parte di noi intende quando dice di voler vivere più a lungo.
Come si distingue allora l'healthspan dalla durata della vita (lifespan), e quanto distano i due valori per la maggior parte di noi?
Qual è la differenza tra healthspan e lifespan?
Il lifespan è quanto a lungo si vive. L'healthspan è il numero di quegli anni che si trascorrono in buona salute, prima che una malattia di lunga durata o una disabilità inizi a limitarci (1).
Gli anni in salute sono più difficili da contare, e 2 persone con la stessa patologia possono sentirsi molto diversamente (1). Per interi Paesi, l'Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) usa un dato affine chiamato aspettativa di vita in buona salute: quanti anni ci si può aspettare di vivere in piena salute, tenendo conto di malattie e disabilità (2).
Quanto è ampio il divario tra healthspan e lifespan?
Nel 2023, a livello mondiale ci si poteva aspettare di vivere in media 73,3 anni, 62,8 dei quali in piena salute, una differenza di circa 10,5 anni (2).
Questo non significa un decennio di malattia alla fine della vita. Questi 10 anni circa sono un totale distribuito sull'intero arco della vita, in cui i problemi più gravi pesano di più. Possono essere alcuni anni di gestione del diabete, un periodo di dolori articolari e un po' di tempo in cui serve aiuto in casa.
Il divario è in aumento. Tra il 2000 e il 2019, le persone hanno guadagnato in media 6,5 anni di vita ma solo 5,4 anni in salute, così il divario è passato da 8,5 a 9,6 anni (3). Un probabile motivo, secondo i ricercatori della Mayo Clinic autori di questi dati, è che meno persone muoiono precocemente per malattie improvvise, per cui più persone vivono abbastanza a lungo da sviluppare patologie di lunga durata (3). L'OMS ha poi modificato il modo in cui calcola questi dati, quindi i valori del 2019 e del 2023 non possono essere confrontati direttamente.
Le donne tendono a vivere più a lungo degli uomini, ma anche il loro divario era più ampio di 2,4 anni. La Germania presentava la maggiore differenza tra uomini e donne di tutti i Paesi, pari a 3,6 anni, mentre gli Stati Uniti avevano il divario complessivo più grande, pari a 12,4 anni (3).
È possibile aggiungere anni in salute anziché anni di malattia?
Nel 1980, il medico di Stanford James Fries ipotizzò che, se le persone riuscissero a ritardare la prima malattia grave, il tempo trascorso in cattiva salute si ridurrebbe a un breve tratto alla fine della vita (4). La chiamò compressione della morbilità, che significa concentrare la malattia in un numero minore di anni.
Il gruppo di Fries mise poi alla prova questa ipotesi, seguendo 1.741 ex studenti dell'Università della Pennsylvania dai 40 anni fino a metà dei 70. Chi aveva le abitudini più sane, in base a fumo, peso corporeo ed esercizio fisico, diventò disabile oltre 5 anni più tardi rispetto a chi aveva le abitudini meno sane. Negli ultimi anni di vita, inoltre, ebbe circa la metà delle difficoltà nelle attività quotidiane (5).
I ricercatori di Harvard hanno osservato lo stesso andamento in oltre 111.000 infermiere e altri professionisti sanitari. Una donna di 50 anni con 4 o 5 abitudini sane poteva aspettarsi circa 34 anni in più liberi da cancro, malattie cardiache, ictus e diabete di tipo 2. Una donna senza nessuna di queste abitudini poteva aspettarsene circa 24. Per gli uomini, i valori erano 31 e 23,5 anni (6). Tra le abitudini figuravano non fumare, fare esercizio fisico regolare e seguire una buona alimentazione. Scopri di più sulle abitudini sane che favoriscono una vita più lunga e in salute.
Le persone con abitudini sane spesso hanno anche altri vantaggi, come più denaro, meno stress o un migliore accesso ai medici, quindi le abitudini potrebbero non spiegare l'intera differenza.
È possibile misurare il proprio healthspan?
Non direttamente, poiché non esiste un unico test (1). I controlli regolari di pressione sanguigna, colesterolo e glicemia mostrano come cambia nel tempo il tuo rischio di malattia. La forza, la forma fisica e la facilità con cui sali le scale o ti alzi da terra mostrano quanto bene funziona il tuo corpo. Nessuno di questi è un punteggio di healthspan, ma insieme indicano in che direzione stanno andando le cose.
In sintesi
Le persone vivono più a lungo, ma circa 10 dei loro anni vengono vissuti in condizioni di salute non piene. La medicina ha aggiunto anni più in fretta di quanto abbia aggiunto anni in salute. Tuttavia questi anni in salute non sono fissi: chi aveva abitudini sane a 40 e 50 anni è rimasto libero da disabilità e malattie croniche per diversi anni in più.
Questo articolo ha scopo puramente informativo e non costituisce un parere medico. Se hai una condizione medica o assumi farmaci, parla con il tuo medico o farmacista prima di modificare la tua alimentazione o la tua routine di esercizio fisico.
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Fonti bibliografiche
- Kaeberlein M. How healthy is the healthspan concept? GeroScience. 2018;40(4):361-364. https://doi.org/10.1007/s11357-018-0036-9
- World Health Organization. Global Health Estimates 2000-2023: life expectancy and healthy life expectancy. Released 2 October 2026. https://www.who.int/data/global-health-estimates
- Garmany A, Terzic A. Global healthspan-lifespan gaps among 183 World Health Organization member states. JAMA Network Open. 2024;7(12):e2450241. https://doi.org/10.1001/jamanetworkopen.2024.50241
- Fries JF. Aging, natural death, and the compression of morbidity. New England Journal of Medicine. 1980;303(3):130-135. https://doi.org/10.1056/NEJM198007173030304
- Vita AJ, Terry RB, Hubert HB, Fries JF. Aging, health risks, and cumulative disability. New England Journal of Medicine. 1998;338(15):1035-1041. https://doi.org/10.1056/NEJM199804093381506
- Li Y, Schoufour J, Wang DD, Dhana K, Pan A, Liu X, et al. Healthy lifestyle and life expectancy free of cancer, cardiovascular disease, and type 2 diabetes: prospective cohort study. BMJ. 2020;368:l6669. https://doi.org/10.1136/bmj.l6669
