En todo el mundo, los productos farmacéuticos han desempeñado durante mucho tiempo un papel central en la atención sanitaria moderna, sirviendo como enfoque principal para la prevención, el diagnóstico y el tratamiento de enfermedades. Sin embargo, antes del siglo XIX, la medicina se derivaba únicamente de fuentes naturales como plantas, hierbas, hongos y más1. Los diversos beneficios, la posibilidad de menos efectos secundarios y la amplia disponibilidad hacen que los productos y suplementos naturales sean atractivos para muchos. Como resultado, la industria de los suplementos ha seguido prosperando y creciendo junto con la medicina moderna. Si bien comparten muchas similitudes, los complementos alimenticios y los productos farmacéuticos pueden diferir significativamente en su composición, regulación, mecanismos y uso previsto. Teniendo en cuenta la amplia variedad de opciones, es importante comprender la diferencia entre productos farmacéuticos y complementos alimenticios.
Entonces, ¿cuál es la diferencia?
Composición:
Originarios principalmente de la naturaleza, los complementos alimenticios, también conocidos como suplementos dietéticos, son una amplia variedad de productos que incluyen vitaminas, minerales, aminoácidos, raíces, hierbas, enzimas, fitonutrientes y otros productos botánicos. Desde vitamina C hasta extractos derivados de plantas como resveratrol y quercetina, la calidad de los complementos alimenticios puede variar mucho y estos productos pueden presentarse en una amplia variedad de formas, como pastillas, tabletas, líquidos o polvos.
Los medicamentos farmacéuticos se fabrican en laboratorios. Estos medicamentos contienen ingredientes farmacéuticos activos (API) que se utilizan para tratar enfermedades, dolencias y otros problemas relacionados con la salud. Estos medicamentos se desarrollan a través de una extensa investigación y se someten a pruebas rigurosas para garantizar la seguridad, eficacia y calidad.
Regulación:
Si entra a cualquier supermercado, encontrará estantes repletos de suplementos que promueven todo, desde la pérdida de peso hasta la protección inmunológica. Esta gran cantidad de suplementos en el mercado y la naturaleza en constante evolución de la industria representan un gran desafío para las autoridades y los organismos reguladores. Además de estas complejidades, los países de todo el mundo tienen sus propias prácticas culturales, creencias y políticas gubernamentales únicas relacionadas con la suplementación. Si bien agencias como la Organización Mundial de la Salud continúan trabajando para lograr estándares globalizados, las diferencias culturales, los sistemas gubernamentales y las percepciones hacen que esta sea una tarea desalentadora.
Por otro lado, los medicamentos farmacéuticos están sujetos a regulaciones mucho más estrictas y se someten a una serie de ensayos clínicos y preclínicos para demostrar su seguridad, eficacia y calidad antes de que puedan aprobarse para su uso. Las autoridades reguladoras y las juntas de revisión institucional evalúan nuevos medicamentos y otorgan la aprobación final para su dosificación y uso3. A diferencia de los suplementos, la mayoría de los productos farmacéuticos también requieren receta médica de un profesional médico autorizado.
Uso:
Los complementos alimenticios aportan nutrientes adicionales que pueden faltar en la dieta habitual. Los principales beneficios de los suplementos dietéticos se relacionan con su capacidad para corregir las deficiencias nutricionales junto con su impacto general sobre la salud y la función corporal. Si bien algunos todavía argumentan que los suplementos no pueden tratar, prevenir o curar enfermedades, hay evidencia significativa que continúa sugiriendo lo contrario4. De hecho, los esfuerzos de investigación en curso demuestran el poder de los complementos alimenticios y sus componentes para combatir enfermedades.
- Enfermedades cardiovasculares
- Obesidad
- Diabetes
- Cáncer
- Envejecimiento
- Alzheimer
- Enfermedad inflamatoria intestinal
Más allá de su potencial para combatir enfermedades, los complementos alimenticios pueden promover una amplia variedad de respuestas biológicas que pueden dar lugar a resultados fisiológicos deseables relacionados, entre otros:
- Ejercicio y rendimiento deportivo5
- Cuidado de la piel6
- Estrés oxidativo y envejecimiento
- Obesidad y Metabolismo
- Salud articular
Los medicamentos farmacéuticos están formulados específicamente para apuntar a procesos o vías fisiológicas en el cuerpo para atacar enfermedades. Estos medicamentos se desarrollan para interactuar con receptores, enzimas u objetivos biológicos específicos del cuerpo para producir un efecto terapéutico deseado10. A menudo ejercen efectos más potentes e inmediatos en comparación con los complementos alimenticios. Antes de que comience la fabricación, estos medicamentos se formulan cuidadosamente para lograr propiedades farmacocinéticas específicas que garanticen la eficacia y la seguridad. Sin embargo, como probablemente habrá notado en innumerables anuncios de medicamentos, el resultado deseado no siempre viene sin el costo de los efectos secundarios. Este aspecto de los productos farmacéuticos recuerda una cita de Thomas Sowell: “No hay soluciones. Sólo hay compensaciones”. Si bien los productos farmacéuticos tienen su lugar y han hecho grandes avances en la medicina moderna, no están exentos de limitaciones.
En resumen, los complementos alimenticios y los fármacos pueden diferir mucho en composición, regulación, uso previsto y potencial de efectos secundarios. Algunas de las mayores preocupaciones con respecto a los complementos alimenticios se relacionan con la falta de regulación y problemas de control de calidad. Si bien los productos farmacéuticos se someten a un extenso desarrollo de medicamentos y ensayos clínicos, que proporcionan datos científicos sustanciales sobre su seguridad, aún pueden tener efectos secundarios graves. Mucho antes de la historia registrada, los alimentos y los productos del mundo natural eran fundamentales para la supervivencia y el bienestar de la humanidad. Los fármacos son relativamente nuevos para la progresión de nuestra especie y aún se desconoce el impacto a largo plazo de estas sustancias. Al final, es importante estar bien informado cuando se trata de complementos alimenticios. A través de una comprensión adecuada, se pueden determinar el verdadero poder y los beneficios de la naturaleza y la suplementación alimentaria.
Referencias en Inglés:
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