Há 2 vizinhos na mesma rua, ambos com 82 anos. Um vai de bicicleta ao mercado, leva os netos ao parque e encontra-se com os amigos para tomar café e jogar xadrez. O outro toma comprimidos para várias doenças crónicas e precisa de ajuda com as compras e as tarefas do dia a dia.
Diria que não têm a mesma idade. Os investigadores têm uma palavra para os anos que vivemos com boa saúde: "healthspan". É o que a maioria de nós quer dizer quando afirma que quer viver mais tempo.
Então, em que difere o healthspan da duração da vida e qual é a distância entre os dois para a maioria de nós?
Qual é a diferença entre healthspan e duração da vida?
A duração da vida é o tempo que vive. O healthspan é o número desses anos que passa com boa saúde, antes de uma doença de longa duração ou de uma incapacidade começar a limitá-lo (1).
Os anos saudáveis são mais difíceis de contar, e 2 pessoas com a mesma doença podem sentir-se de forma muito diferente (1). Para países inteiros, a Organização Mundial da Saúde (OMS) usa um valor relacionado, a esperança de vida saudável: quantos anos as pessoas podem esperar viver em plena saúde, tendo em conta a doença e a incapacidade (2).
Qual é a dimensão da diferença entre healthspan e duração da vida?
Em 2023, as pessoas em todo o mundo podiam esperar viver, em média, 73,3 anos, dos quais 62,8 em plena saúde, uma diferença de cerca de 10,5 anos (2).
Isto não significa uma década de doença no fim da vida. Esses 10 anos ou pouco mais são um total repartido ao longo de toda a vida, em que os problemas mais graves contam mais. Podem ser alguns anos a gerir a diabetes, um período de dores nas articulações e algum tempo a precisar de ajuda em casa.
A diferença tem vindo a aumentar. Entre 2000 e 2019, as pessoas ganharam em média 6,5 anos de vida, mas apenas 5,4 anos saudáveis, pelo que a diferença aumentou de 8,5 para 9,6 anos (3). Uma provável razão, segundo os investigadores da Mayo Clinic responsáveis por estes valores, é que menos pessoas morrem precocemente de doenças súbitas, pelo que mais pessoas vivem o suficiente para desenvolver doenças de longa duração (3). Desde então, a OMS alterou a forma como calcula estes valores, pelo que os números de 2019 e de 2023 não podem ser comparados diretamente.
As mulheres tendem a viver mais do que os homens, mas a sua diferença também era 2,4 anos maior. A Alemanha tinha a maior diferença entre homens e mulheres de todos os países, com 3,6 anos, e os Estados Unidos tinham a maior diferença global, com 12,4 anos (3).
É possível acrescentar anos saudáveis em vez de anos de doença?
Em 1980, o médico de Stanford James Fries sugeriu que, se as pessoas conseguissem adiar a primeira doença grave, o tempo passado com doença reduzir-se-ia a um curto período no final da vida (4). Chamou a isto compressão da morbilidade, o que significa comprimir a doença em menos anos.
A equipa de Fries testou-o mais tarde, acompanhando 1741 antigos estudantes da Universidade da Pensilvânia, desde os 40 anos até aos meados dos 70. Os que tinham os hábitos mais saudáveis, com base no tabagismo, no peso corporal e no exercício, ficaram incapacitados mais de 5 anos depois dos que tinham os hábitos menos saudáveis. Nos últimos anos de vida, tiveram também cerca de metade da dificuldade nas tarefas do quotidiano (5).
Investigadores de Harvard observaram o mesmo padrão em mais de 111 000 enfermeiras e outros profissionais de saúde. Uma mulher de 50 anos com 4 ou 5 hábitos saudáveis podia esperar cerca de mais 34 anos sem cancro, doença cardíaca, AVC e diabetes tipo 2. Uma mulher sem nenhum desses hábitos podia esperar cerca de 24. Para os homens, os valores foram 31 e 23,5 anos (6). Os hábitos incluíam não fumar, fazer exercício regularmente e ter uma boa alimentação. Saiba mais sobre os hábitos saudáveis que apoiam uma vida mais longa e mais saudável.
As pessoas com hábitos saudáveis têm muitas vezes outras vantagens, como mais dinheiro, menos stress ou melhor acesso a médicos, pelo que os hábitos podem não explicar toda a diferença.
Pode medir o seu próprio healthspan?
Não diretamente, pois não existe um teste único para isso (1). Os exames regulares da tensão arterial, do colesterol e do açúcar no sangue mostram como o seu risco de doença evolui ao longo do tempo. A sua força, a sua condição física e a facilidade com que sobe escadas ou se levanta do chão mostram o quão bem o seu corpo funciona. Nenhum destes é uma pontuação de healthspan, mas, em conjunto, mostram em que direção as coisas caminham.
A mensagem final
As pessoas vivem mais tempo, mas cerca de 10 dos seus anos são vividos sem plena saúde. A medicina acrescentou anos mais depressa do que acrescentou anos saudáveis. No entanto, esses anos saudáveis não são fixos: as pessoas que tinham hábitos saudáveis aos 40 e 50 anos mantiveram-se livres de incapacidade e de doença crónica durante vários anos a mais.
Este artigo destina-se a informação geral e não constitui aconselhamento médico. Se tem uma doença ou toma medicação, fale com o seu médico ou farmacêutico antes de alterar a sua alimentação ou a sua rotina de exercício.
Leia também
Fontes bibliográficas
- Kaeberlein M. How healthy is the healthspan concept? GeroScience. 2018;40(4):361-364. https://doi.org/10.1007/s11357-018-0036-9
- World Health Organization. Global Health Estimates 2000-2023: life expectancy and healthy life expectancy. Released 2 October 2026. https://www.who.int/data/global-health-estimates
- Garmany A, Terzic A. Global healthspan-lifespan gaps among 183 World Health Organization member states. JAMA Network Open. 2024;7(12):e2450241. https://doi.org/10.1001/jamanetworkopen.2024.50241
- Fries JF. Aging, natural death, and the compression of morbidity. New England Journal of Medicine. 1980;303(3):130-135. https://doi.org/10.1056/NEJM198007173030304
- Vita AJ, Terry RB, Hubert HB, Fries JF. Aging, health risks, and cumulative disability. New England Journal of Medicine. 1998;338(15):1035-1041. https://doi.org/10.1056/NEJM199804093381506
- Li Y, Schoufour J, Wang DD, Dhana K, Pan A, Liu X, et al. Healthy lifestyle and life expectancy free of cancer, cardiovascular disease, and type 2 diabetes: prospective cohort study. BMJ. 2020;368:l6669. https://doi.org/10.1136/bmj.l6669
