¿Cuál es el efecto de la microgravedad en el envejecimiento? ¿Envejecemos más lentamente en el espacio?

Viajar al espacio exterior se está convirtiendo en algo muy próximo, pero aún desconocemos qué le sucede a nuestro cuerpo en ausencia de gravedad. ¿Deberíamos creernos todas las películas de ciencia ficción donde la gente no envejece en el espacio o en otros planetas, o realmente envejecemos más rápido en el espacio?

¿Es la microgravedad la solución definitiva contra el envejecimiento o nos hace envejecer más rápido de lo habitual? ¡Sigue leyendo para descubrirlo!

¿Qué es la gravedad?

Primero debemos comprender mejor la gravedad para explorar sus efectos sobre nosotros. La gravedad es la fuerza por la que un planeta o cuerpo similar atrae objetos hacia su centro. Es la fuerza que nos empuja hacia el suelo cuando saltamos y hace que los objetos caigan. Todo lo que tiene masa también sentirá la atracción de la gravedad (1).

La magnitud de la gravedad que sientes no será la misma en la Tierra, la Luna o en el espacio exterior. Esto se debe a que la cantidad de gravedad que un objeto (por ejemplo, un planeta) ejerce sobre ti depende de su masa. Si fuéramos a la Luna, que pesa menos que la Tierra, la gravedad sería más débil. Por eso los agujeros negros tienen una fuerza gravitacional tan grande: concentran tanta masa en un espacio tan pequeño.

¿Qué es la microgravedad?

Por otro lado, la microgravedad es una forma muy débil de gravedad que suele estar presente en una nave espacial en órbita. No debe confundirse con la gravedad cero, ya que una pequeña cantidad de gravedad está presente en todo el espacio, y la gravedad cero real no existe.

De hecho, los astronautas de la Estación Espacial Internacional (EEI) sienten el 90 % de la gravedad terrestre y son constantemente atraídos hacia ella. Sin embargo, como todos los objetos en la nave espacial caen hacia la Tierra simultáneamente, sin otras fuerzas presentes, están en caída libre constante. Esto hace que parezcan flotar, y para algunos, puede parecer que están bajo gravedad cero, lo cual es engañoso.

Gracias a estas condiciones, podemos estudiar qué les sucede a los humanos bajo una gravedad inferior a la terrestre. Se han realizado numerosos estudios sobre los efectos de la microgravedad en el cuerpo humano, principalmente a partir de los valientes astronautas que pasaron meses o años a bordo de la EEI.

¿Tuvieron estos astronautas más o menos complicaciones de salud durante su estancia en el espacio? ¿Y sus viajes espaciales los hicieron envejecer más rápido o más lento al regresar a la Tierra? Exploremos los hallazgos científicos.

Los efectos de la microgravedad en el cuerpo humano

Si has visto películas como Interstellar o El planeta de los simios, probablemente recuerdes cómo ciertos personajes envejecieron mucho más lento en el espacio o en otros planetas en comparación con los que dejaron en la Tierra. La cuestión es que aún no hemos llegado a ese punto. Todo nuestro conocimiento actual sobre el envejecimiento en el espacio proviene de la EEI, que aún tiene una atracción gravitatoria muy similar a la de la Tierra.

Sin embargo, tenemos la suerte de poder realizar muchos experimentos diferentes en microgravedad y de observar ya cambios significativos en el metabolismo humano, solo por debajo del 90 % de la gravedad que solemos sentir. Estos son algunos hallazgos sobre lo que les sucede a los humanos en microgravedad (2):

1.Pérdida de densidad muscular y ósea: en condiciones de microgravedad, los astronautas pierden significativamente densidad muscular y ósea. A menudo experimentan síntomas similares a la sarcopenia y la osteoporosis, que son más comunes en las personas mayores. La razón podría ser simplemente que no necesitan usar sus músculos tanto como en la Tierra.

2.Cambios en el sistema cardiovascular: los astronautas experimentan varios efectos negativos de la microgravedad en sus corazones y vasos sanguíneos. La sangre y otros fluidos se desplazan hacia la parte superior del cuerpo debido a la falta de gravedad. El corazón se vuelve más esférico y los astronautas experimentan una reducción en su capacidad aeróbica. Estos cambios reflejan los problemas cardíacos relacionados con la edad en la Tierra.

3.La microgravedad debilita el sistema inmunitario, lo que aumenta la susceptibilidad de los astronautas a las infecciones. Las células inmunitarias muestran una funcionalidad reducida en el espacio, y el resultado podría ser similar a la reducción del sistema inmunitario en las personas mayores.

4.La microgravedad alarga los telómeros, las tapas protectoras en la parte superior de nuestros cromosomas, mientras que el envejecimiento normal los acorta cada vez más. Esto fue especialmente cierto en el caso de las células inmunitarias llamadas leucocitos. Desafortunadamente, no son buenas noticias, ya que esos mismos telómeros tendieron a acortarse significativamente tan pronto como los astronautas regresaron a la Tierra (3, 4). Si nos quedáramos en el espacio para siempre, podrían quedarse más tiempo, pero aún no podemos afirmarlo con certeza.

5.Problemas de memoria: una estancia prolongada en el espacio causó pérdida de memoria y cambios en la conectividad neuronal en los astronautas. La microgravedad también cambió la distribución del líquido cefalorraquídeo, con síntomas similares a los del Alzheimer.

Estudio de los gemelos de la NASA

Uno de los estudios más útiles sobre el envejecimiento humano en el espacio fue realizado por la NASA en 2015 con dos astronautas gemelos (5). Uno de ellos, Scott Kelly, pasó un año a bordo de la EEI, mientras que su hermano gemelo idéntico, Mark Kelly, permaneció en la Tierra. Dado que los gemelos idénticos comparten exactamente el mismo ADN, este estudio ayudó a los científicos a comprender mejor el impacto de los vuelos espaciales en el cuerpo humano. Estos hallazgos difieren de otros en los que las diferencias genéticas podrían influir significativamente en el envejecimiento.

¿Qué descubrieron los científicos de la NASA al estudiar los cuerpos de Mark y Scott después de un año? Analicemos los hallazgos principales (6):

• La masa corporal de Scott disminuyó un 7 % en un año, pero volvió a la normalidad tras su regreso a la Tierra.
• Los investigadores descubrieron que Scott presentaba marcadores de inflamación y engrosamiento de la pared de la arteria carótida durante e inmediatamente después de su misión, pero Mark no presentó cambios similares.
• Los telómeros de Scott se extendieron en el espacio, pero se acortaron rápidamente tras su regreso a la Tierra, siendo ahora incluso más cortos que los de su hermano. Se observó lo mismo con respecto a sus otros cambios epigenéticos (7).
• Después de un año, Scott tenía la misma diversidad de microbioma intestinal que Mark en la Tierra.
• El rendimiento cognitivo de Scott y Mark se mantuvo estable durante todo el año que Scott pasó en el espacio.
• La vacuna contra la gripe funcionó en el espacio exactamente igual que en la Tierra.

Además de estos importantes hallazgos, los científicos identificaron genes clave que deberían ser objeto de estudio para monitorear la salud de los futuros astronautas. Estos genes regulan el sistema inmunitario, la formación ósea y la expresión de los telómeros.

Conclusión

En conclusión, los efectos de la microgravedad en el cuerpo humano muestran aspectos tanto prometedores como potencialmente peligrosos para la salud en lo que respecta al envejecimiento en el espacio. Por ejemplo, el alargamiento de los telómeros podría ser un posible beneficio antienvejecimiento, pero la pérdida muscular, los cambios cardiovasculares y la inflamación sugieren un envejecimiento acelerado. Además, los telómeros volvieron a una longitud mucho más corta una vez que las personas regresaron a la Tierra, lo que hace que este descubrimiento sea un poco menos divertido.

El Estudio de Gemelos de la NASA nos reveló mucho sobre los cambios no genéticos del cuerpo humano en el espacio, pero aún necesitamos responder muchas preguntas. En algún momento, es posible que los viajes espaciales se vuelvan más accesibles y necesitemos comprender cómo reaccionan nuestros cuerpos en campos gravitatorios más bajos. Este será el futuro de la medicina espacial, y quién sabe, tal vez los telómeros permanezcan más tiempo en el espacio indefinidamente.

Fuentes bibliográficas:

1. Narayanan SA. Gravity's effect on biology. Front Physiol. 2023 Jul 3;14:1199175. doi: 10.3389/fphys.2023.1199175. PMID: 37465696; PMCID: PMC10351380.
2. Wolfe JW, Rummel JD. Long-term effects of microgravity and possible countermeasures. Adv Space Res. 1992;12(1):281-4. doi: 10.1016/0273-1177(92)90296-a. PMID: 11536970.
3. Aviv A, Verhulst S. Telomeres in Space. Aging Cell. 2025 Mar;24(3):e70030. doi: 10.1111/acel.70030. Epub 2025 Mar 1. PMID: 40022541; PMCID: PMC11896355.
4. Luxton JJ, McKenna MJ, Lewis A, Taylor LE, George KA, Dixit SM, Moniz M, Benegas W, Mackay MJ, Mozsary C, Butler D, Bezdan D, Meydan C, Crucian BE, Zwart SR, Smith SM, Mason CE, Bailey SM. Telomere Length Dynamics and DNA Damage Responses Associated with Long-Duration Spaceflight. Cell Rep. 2020 Dec 8;33(10):108457. doi: 10.1016/j.celrep.2020.108457. Epub 2020 Nov 25. PMID: 33242406.
5. Garrett-Bakelman FE, Darshi M, Green SJ, Gur RC, Lin L, Macias BR, McKenna MJ, Meydan C, Mishra T, Nasrini J, Piening BD, Rizzardi LF, Sharma K, Siamwala JH, Taylor L, Vitaterna MH, Afkarian M, Afshinnekoo E, Ahadi S, Ambati A, Arya M, Bezdan D, Callahan CM, Chen S, Choi AMK, Chlipala GE, Contrepois K, Covington M, Crucian BE, De Vivo I, Dinges DF, Ebert DJ, Feinberg JI, Gandara JA, George KA, Goutsias J, Grills GS, Hargens AR, Heer M, Hillary RP, Hoofnagle AN, Hook VYH, Jenkinson G, Jiang P, Keshavarzian A, Laurie SS, Lee-McMullen B, Lumpkins SB, MacKay M, Maienschein-Cline MG, Melnick AM, Moore TM, Nakahira K, Patel HH, Pietrzyk R, Rao V, Saito R, Salins DN, Schilling JM, Sears DD, Sheridan CK, Stenger MB, Tryggvadottir R, Urban AE, Vaisar T, Van Espen B, Zhang J, Ziegler MG, Zwart SR, Charles JB, Kundrot CE, Scott GBI, Bailey SM, Basner M, Feinberg AP, Lee SMC, Mason CE, Mignot E, Rana BK, Smith SM, Snyder MP, Turek FW. The NASA Twins Study: A multidimensional analysis of a year-long human spaceflight. Science. 2019 Apr 12;364(6436):eaau8650. doi: 10.1126/science.aau8650. PMID: 30975860; PMCID: PMC7580864.
6. Gertz ML, Chin CR, Tomoiaga D, MacKay M, Chang C, Butler D, Afshinnekoo E, Bezdan D, Schmidt MA, Mozsary C, Melnick A, Garrett-Bakelman F, Crucian B, Lee SMC, Zwart SR, Smith SM, Meydan C, Mason CE. Multi-omic, Single-Cell, and Biochemical Profiles of Astronauts Guide Pharmacological Strategies for Returning to Gravity. Cell Rep. 2020 Dec 8;33(10):108429. doi: 10.1016/j.celrep.2020.108429. Epub 2020 Nov 25. PMID: 33242408; PMCID: PMC9444344.
7. Luxton JJ, Bailey SM. Twins, Telomeres, and Aging-in Space! Plast Reconstr Surg. 2021 Jan 1;147(1S-2):7S-14S. doi: 10.1097/PRS.0000000000007616. PMID: 33347069.