Os testes de idade estão na moda neste momento, especialmente na comunidade da longevidade. É possível que já tenha visto anúncios e publicidades a promover testes que lhe podem dizer qual a idade real do seu corpo e do seu metabolismo, e não apenas há quanto tempo existe no planeta Terra.
Como é que os testes de idade biológica funcionam e o que é que medem? Mais importante ainda, quanto custam os testes de idade e qual o seu grau de exatidão? Será que a informação que obtém sobre a sua saúde biológica compensa realmente a longo prazo? Continue a ler este artigo e fique a saber tudo!
O que são testes de idade?
Se não está familiarizado com o recente aumento da popularidade dos testes de idade biológica, pode estar a perguntar-se o que são. Certamente, um teste de idade simples consiste em verificar a sua certidão de nascimento e subtrair o seu ano de nascimento ao ano atual. No entanto, isso é apenas o cálculo da sua idade cronológica.
Acredite ou não, a sua idade biológica real, que se baseia na sua saúde, muitas vezes tem muito pouco a ver com a sua idade cronológica. Quando a saúde das suas células é medida (explicaremos mais tarde o que isso significa) e os resultados são comparados com os resultados médios de outras pessoas da sua faixa etária, talvez não se enquadre. Talvez o seu estado de saúde seja mais semelhante ao de alguém cronologicamente muito mais velho, ou muito mais novo. É assim que se obtém uma medida da sua idade biológica (1).
No entanto, determinar a idade biológica de alguém não é tão simples como determinar a idade cronológica. Nas secções que se seguem, iremos abordar os diferentes tipos de testes de idade biológica e a forma como funcionam.
Diferentes tipos de testes de idade
Como mencionámos anteriormente, os testes de idade biológica testam frequentemente um parâmetro da sua saúde. Pode ser o estado do seu ADN, ou os açúcares ligados às suas células, ou o número de vezes que as suas células se replicam, etc.
Alguns testes de idade mais simples podem comparar a sua força muscular com a força média de outras pessoas do mesmo grupo etário, etc. Vejamos algumas explicações breves sobre cada um destes métodos.
Testes de idade epigenéticos
É possível saber a idade de uma pessoa através de um teste de ADN? Claro que sim! Os testes epigenéticos fazem exatamente isso, verificam o estado das modificações presentes nas suas moléculas de ADN.
Aqui está uma citação que descreve muito simplesmente o que é a epigenética:
“A epigenética refere-se à forma como os seus comportamentos e ambiente podem causar alterações que afectam a forma como os seus genes funcionam. Ao contrário das alterações genéticas (mutações), as alterações epigenéticas são reversíveis e não alteram a sequência de bases do ADN, mas podem alterar a forma como o seu corpo lê uma sequência de ADN.”
As alterações epigenéticas no seu ADN são sinais para as células lerem, que lhes dizem como processar e replicar o seu ADN. Os nossos estilos de vida não podem causar uma mutação adequada no ADN (como a radiação, por exemplo), mas podem causar uma modificação num ou mais destes sinais epigenéticos. Estes padrões mudam com a idade e são influenciados por factores como o stress, a alimentação e o estilo de vida, e podem ser medidos. A ideia foi proposta pela primeira vez pelo professor Steve Horvath da Universidade da Califórnia (2).
Alguns dos testes epigenéticos já famosos e muito conhecidos são:
- Relógio de Horvath: Um dos primeiros e mais conhecidos relógios epigenéticos que prevêem a idade biológica utilizando sítios específicos de metilação do ADN.
- GrimAge: Um refinamento do Relógio de Horvath que incorpora preditores adicionais de mortalidade.
- PhenoAge: Centra-se numa gama mais vasta de resultados de saúde e riscos de doença.
Os testes epigenéticos são altamente precisos para prever os riscos para a saúde e a mortalidade relacionados com o envelhecimento. São frequentemente utilizados em investigação, otimização da saúde e estudos de longevidade.
Testes de comprimento dos telómeros
Os testes de comprimento dos telómeros eram extremamente populares há alguns anos e o comprimento dos telómeros continua a ser um parâmetro muito importante nos estudos de campo sobre a longevidade.
Os telómeros são capas protectoras nas extremidades dos cromossomas, pequenas formações que contêm grandes quantidades de ADN. Sempre que a célula se reproduz, tem de desempacotar o ADN e remover primeiro um pouco dessas capas protectoras. É assim que os cientistas conseguem saber quantas vezes uma determinada célula se dividiu. Os telómeros encurtados não estão apenas ligados a uma idade mais avançada, mas também ao desenvolvimento de várias doenças. Por enquanto, isto é feito sobretudo em células sanguíneas (3).
O problema com este tipo de teste de idade é a limitação do tipo de células em que se pode medir o comprimento do telómero. Nem todas as células se multiplicam da mesma forma. Algumas células do nosso corpo nunca se multiplicam. Por conseguinte, o teste é simultaneamente muito preciso apenas para um tipo de tecido e muito impreciso para todos os outros tecidos do corpo.
Testes de biomarcadores de idade
Muitas moléculas podem ser consideradas biomarcadores de um órgão ou tecido específico. Normalmente, os cientistas escolhem uma molécula representativa para monitorizar a saúde de certas partes do seu corpo. Por exemplo, os níveis de colesterol são biomarcadores da sua saúde cardiovascular e a proteína C-reactiva (PCR) é um biomarcador da inflamação. Os biomarcadores são moléculas que estão frequentemente presentes em grande quantidade quando uma doença se desenvolve, mas também podem ser a molécula mais frequentemente encontrada num sistema de saúde.
Os testes de biomarcadores de idade medem os níveis de um determinado biomarcador e comparam-nos com os níveis médios de indivíduos saudáveis de diferentes grupos etários. Podem fornecer informações gerais sobre o estado da sua saúde, mas apenas sobre uma molécula específica (4).
Se sofre atualmente de um processo inflamatório temporário no seu corpo, os seus níveis de PCR serão elevados e, provavelmente, não serão representativos da sua saúde geral quando não está sob inflamação. Além disso, se souber os seus níveis de colesterol, isso não lhe dirá muito sobre a saúde do seu cérebro ou dos seus rins.
Os testes avançados de biomarcadores de idade podem fornecer resultados mais precisos porque medem os produtos metabólicos ou os perfis proteicos do seu corpo. Estes testes também têm um preço mais elevado.
Testes de glicanos
Os testes de glicanos são relativamente recentes no mercado e medem uma caraterística importante e frequentemente esquecida da sua saúde - a imunidade. Estes testes analisam os padrões de glicosilação, principalmente nos anticorpos. Os glicanos são açúcares ligados às suas proteínas, e todos os anticorpos são proteínas. Diferentes tipos de açúcares podem organizar-se de muitas maneiras, formando assim padrões complexos.
Os padrões de glicosilação dos seus anticorpos podem determinar a forma como estes interagem quando confrontados com ameaças imunitárias. Estes padrões alteram-se com a idade, muitas vezes para pior. Os cientistas podem testá-los e descobri-los, e já existem bases de dados mais pequenas sobre o aspeto típico dos padrões de glicosilação numa determinada idade (5).
Algumas das principais caraterísticas dos testes de glicanos são
- São altamente sensíveis.
- Podem prever e monitorizar com precisão a inflamação sistémica.
- Fornecem informações sobre a saúde do sistema imunitário.
Atualmente, estes testes não são dos mais precisos, mas estão a evoluir rapidamente.
Testes de idade funcionais
Como o nome sugere, os testes de idade funcionais medem uma função do seu corpo e comparam-na com o resultado médio das pessoas do seu grupo etário. Se o seu resultado for melhor do que a média, a sua idade biológica parecerá mais jovem do que é cronologicamente.
Alguns dos parâmetros medidos podem ser (6):
- força de preensão,
- velocidade de marcha,
- função pulmonar,
- testes de memória,
- teor de gordura e de músculo.
Os testes de idade funcional estão entre os mais pouco fiáveis porque dependem de demasiados factores. Por exemplo, se estiver fatigado, não terá um bom desempenho em nenhum dos testes relacionados com o exercício.
Um bom exemplo são as balanças de casa de banho e de ginásio normalmente disponíveis , que medem parâmetros corporais como percentagens de gordura e de músculo, massa óssea e quantidades de proteínas. Com base em todas as medições, geralmente também prevêem a idade metabólica. Como é que as balanças de casa de banho fazem isto?
Quando pisa a balança descalço, a balança envia uma pequena corrente eléctrica através dos seus pés e para o seu corpo. A balança lê a resistência que a corrente “encontrou” no seu corpo e, com base nisso, calcula a quantidade de músculo e gordura que tem. Os músculos são mais condutores de eletricidade do que a gordura, pelo que quanto mais músculos tiver, mais eletricidade passará pela medição.
Qual poderá ser o problema? Bem, por exemplo, a medição pode mudar significativamente consoante o grau de hidratação do utilizador. Se bebeu muita água antes de subir à balança, a balança vai pensar que tem mais músculos do que quando não está hidratado. Porquê? Porque a água é condutora de eletricidade.
Os testes de idade biológica são exactos?
Os testes de idade biológica não são perfeitos, mas podem ser muito úteis. A sua eficácia depende de:
- Exatidão: Os testes epigenéticos são os mais robustos e validados, oferecendo previsões precisas dos riscos para a saúde relacionados com o envelhecimento. Os testes dos telómeros e dos biomarcadores são úteis, mas menos específicos.
- Reprodutibilidade: Uma grande questão para os testes de idade biológica é saber se obterá o mesmo resultado se efetuar o mesmo teste uma ou duas vezes mais. A resposta é muitas vezes que estes testes não têm qualquer reprodutibilidade, o que torna os resultados obtidos questionáveis. Os testes epigenéticos têm normalmente uma elevada reprodutibilidade.
- Valor preditivo: Muitos testes de idade, especialmente os epigenéticos, podem mostrar com exatidão se tem predisposição para desenvolver doenças geneticamente relacionadas.
- Limitações: Os resultados mudam frequentemente se pessoas diferentes manusearem a amostra ou se a base de dados utilizada para determinar a idade biológica for muito pequena. Quanto maior for o número de participantes, mais fiável será a análise estatística.
- Os testes de idade biológica não podem ter em conta todos os aspectos do envelhecimento, como o envelhecimento específico dos órgãos ou os factores psicológicos.
Qual é o teste de idade biológica mais exato?
Atualmente, os testes de idade biológica mais precisos disponíveis são os testes epigenéticos. Isso não significa que possam testar todos os aspectos que podem envelhecer no seu corpo, mas podem aproximar-se da previsão da idade do seu ADN, que é a base de muitos outros processos de envelhecimento.
Quanto custam os testes de envelhecimento?
O preço dos diferentes testes de envelhecimento depende sobretudo da complexidade do teste e do custo do método científico que lhe está subjacente. Os testes mais caros são geralmente também os mais fiáveis, uma vez que a ciência que lhes está subjacente leva mais tempo a realizar.
Segue-se uma pequena repartição dos custos dos testes de idade biológica:
- Testes de idade epigenética - $100-$500+,
- Testes de comprimento dos telómeros - $50-$200,
- Testes baseados em biomarcadores - $100-$400,
- Testes de idade funcionais - $50-$100.
Pagará estes montantes para efetuar o teste uma vez. Algumas empresas podem oferecer um teste de acompanhamento que pode ser incluído no preço. Se decidir alterar alguns dos seus hábitos e verificar se estes afectam o seu estado de saúde, terá de solicitar e realizar novamente o teste de idade.
Conclusão
A conclusão é clara: nenhum teste de idade consegue captar todo o espetro do envelhecimento. O envelhecimento é um processo complexo que se estende ao longo dos anos e envolve muitos factores, desde os tecidos, órgãos e células até à saúde mental. Atualmente, nenhum teste de idade pode medir tudo isso com precisão, mas alguns testes podem aproximar-se do estado da sua saúde celular.
Antes de decidir comprar e efetuar um teste de idade, faça a sua pesquisa. Verifique o que está a ser medido exatamente e como os seus resultados são comparados com a base de dados dos resultados de outras pessoas. Além disso, verifique se a sua amostra será testada em paralelo, pelo menos duas ou três vezes, para garantir a reprodutibilidade. Pense no que pretende descobrir com o teste de idade e se o teste apenas lhe pode fornecer dados muito limitados. Tente encontrar um teste que, pelo menos, abranja mais do que um fator e que lhe possa dar uma análise completa de vários aspectos da sua saúde.
Fontes bibliográficas:
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